＜熱血秋田塾・九州キャンプ編／鹿島＞

　１８年Ｗ杯ロシア大会は、この男たちに注目してほしい－。日刊スポーツ評論家の秋田豊氏（４４）がこのほど、Ｊクラブがキャンプを張っている九州を訪問。昨年に続き「熱血秋田塾・九州キャンプ編」と題し、３年半後の夢舞台を狙う若手を直撃、発掘する。第１回は古巣鹿島。アギーレ監督は解任されたが、新監督の下でもＭＦ柴崎岳（２２）ら５人が選ばれる可能性がある。そう思い、未来の宝庫へ足を運んだ。

　宮崎、鹿児島はまだ肌寒くもありますが、ロシアを目指す熱い若手がたくさんいます。最初に訪れたのは鹿島。３年半後のＷ杯に５選手を送り込む可能性があると見ている。アジア杯メンバーだった２２歳のＭＦ柴崎とＤＦ昌子、２０歳のＤＦ植田だけでなく、トップ下の２２歳ＭＦ土居と隠し玉の２０歳ＭＦカイオを推したい。

　筆頭格は、やはり柴崎です。アジア杯ＵＡＥ戦（準々決勝）の同点ゴールは鳥肌が立った。本人は「（本田）圭佑さんとイメージを共有できた。でも勝てなくて…」と悔しがっていたけど、レギュラー以上のパフォーマンスを出せる選手だし、定着は確実。さらなる高みを目指してほしい。「代表はＪの感覚でやると６０分間でバテる。フィジカルコンタクトや運動量が足りない」と冷静に自己分析した上で「ただ、昔は遠くに見えていた代表が、今はすぐそこにある感覚」と言っていた。２６歳で迎えるロシアへ着実に進歩している。

　ほかの４人を紹介する前に鹿島の「責務」にも触れたい。代表選手を９８年のフランスから４大会連続で輩出。特に０２年日韓大会は自分も含め歴代最多６人で、代表イコール鹿島と言っても差し支えないほどだった。だからブラジルの０人はＯＢとして寂しかった。鹿島から巣立った内田や大迫がいたとはいえ。

　だからこそロシアでは大量選出を。センターバックの昌子と植田はアジア杯で出番がなかったけど、足りない部分が明確になった。昌子は「そこまで能力的な差はない。違うのは外国人ストライカーとの対戦経験」と感じたという。その通りだ。幸い、今季はアジア・チャンピオンズリーグで広州恒大（中国）などと対戦できる。２３歳の現役ブラジル代表ＦＷグラルら世界クラスもいるし、肌を合わせて感じ取ってほしい。

　攻撃では、昨季８得点コンビの土居とカイオが割って入る。土居はドリブルだけなら十分に代表レベル。縦に速く、横にかわせるタイプは現代表にいない。カイオは昨季、外国籍選手で初めてベストヤングプレーヤー賞に輝いた。８点は鹿島の高卒新人史上最多。高校ＮＯ・１級が集まるクラブだから、その有望が分かる。ブラジル人だけど「選んでもらえるなら帰化したい」と覚悟もある。ブラジル大会は国籍変更選手もゼロ。列強国の血を取り入れるのは世界的な流れだし、決断してほしい。

　Ｗ杯まで４年…いや、開幕（１８年６月）まで３年半を切った。この１年は、鹿島の若手が代表でも通用する選手になるためのベースになると思う。ＡＣＬの長距離移動と過密日程をこなしながら年間優勝を果たせば－。「代表５人」実現の可能性も色濃くなるはずだ。（日刊スポーツ評論家）