仙台は本拠地が雪国のため、Ｊ１では珍しい長期キャンプを行う。期間はプロ野球と同じで、約１カ月。フィジカルと戦術理解を中心に高める。渡辺晋監督（４３）が「苦悶（くもん）を浮かべるシリーズ」と言う過酷なキャンプに、初めて参加する訳ありの「１年目」が、意欲的に取り組んでいる。

　２年目のＭＦ椎橋慧也（１９）は、昨年１月に右足首を骨折。チーム合流は同年９月と遅れ、公式戦出場はおろかキャンプにすら参加できなかった。

　同じく高卒新人のＭＦ佐々木匠やＤＦ小島雅也、ＤＦ常田克人が、１年間プロで戦う姿を見ていた。刺激も受けたが悔しさも募った。「去年サッカーをやったのは１カ月くらい。キャンプにも行けず、チームメートと話をして仲を深めることができなかった。出だしは失敗したな」。

　そんな時に、支えてくれたのはＤＦ蜂須賀孝治（２６）だった。自身も故障に苦しんでいたが、１年目から挫折に苦しむ後輩にエールを送った。「ケガから何を学べるか。復帰した時にパワーアップして戻ってくるのが大事だ」。プロの先輩の教えを、椎橋は確かに受け取った。

　治療中、自ら故障の原因を研究した。ネットや本をあさった。「Ｏ脚なので、外側の筋肉が使えていなかったので、膝に疲れがたまるらしい」と原因を突き止めて、改善した。今ではケアに細心の注意を払う。「試合に出て活躍することが目標ですけど、ケガをしないことも大事にしている」。苦しい時期が、椎橋に試合に出られない分、プロの自覚を身につけさせた。

　「１年目」の今季。新鮮な気持ちで取り組んでいる。１日から３日間、Ｊリーグ研修を法大卒の新人ＤＦ永戸勝也（２２）とともに朝から晩まで、受講した。「プロとして意識を高めることが、チームを高めて、Ｊリーグを高めて、日本のサッカーを高めることを知った。２４時間３６５日どう過ごすべきか学んだ」と、かなり集中していたようだ。

　主戦場のボランチには、ＭＦ富田晋伍（３０）と三田の不動のコンビに、成長著しく今季から副主将の藤村慶太（２３）と大卒２年目の差波優人（２３）とライバルが多い。だが４日の大宮戦では、１試合目の後半から途中出場。突然の出場にも「ナベさん（渡辺監督）から、いつでも行けるように指示されていた。１試合目から出たいと思っていた」と焦らずにプレーして１試合目の勝利に貢献した。

　リスタートの今季。「めっちゃ、ぎらついています。（ボランチは）一番激戦区だがやりがいがある。少しずつ出場を増やしたい。勝利に貢献したい」。他の新人よりも長い助走をしてきた。飛躍の年へ、ライバルを追い越す準備は万端だ。【秋吉裕介】

　◆秋吉裕介（あきよしゆうすけ）　１９９３年（平５）６月２８日、神奈川県生まれ。早大卒業後、１６年４月入社。同年１１月より東北総局に異動し、仙台担当。