＜高校サッカー：矢板中央２－１広島観音＞◇準々決勝◇５日◇駒場

　矢板中央（栃木）が同県勢２４大会ぶり（８５年度大会宇都宮学園以来）の４強入りを果たした。地元出身の人気漫才コンビ、Ｕ字工事から届いた激励の携帯動画を広島観音（広島）戦直前に見て奮起。地元出身選手が中心のチームワークの良さで、広島県勢２連覇を狙った強豪に逆転勝ちした。関大一（大阪）は府勢としては３２大会ぶりの４強入り。９日に国立競技場で行われる準決勝は、矢板中央－山梨学院大付（山梨）、関大一－青森山田（青森）の顔合わせとなった。

　濃厚すぎる栃木なまりの声援で、チームが一丸になった。キックオフ直前のロッカールーム。高橋健二監督（４１）は、とちぎテレビのスタッフを通して届けられた、１本の携帯動画を選手たちにみせた。映っていたのはなんと、今をときめく人気お笑いコンビ、Ｕ字工事の２人。「矢板中央、ガンバレ！」のエールに、硬い表情の選手たちからも、思わず笑いが起きた。

　ボケの益子卓郎と同じ姓のＭＦ益子直（３年）は「あれでリラックスできましたね。地元の言葉を聞いて、ホッとしました」と振り返った。緊張がほぐれ、自分たちのペースを取り戻せば、もう怖いものはない。後半開始直後に、１点を先制されたが、直後に猛反撃を開始。まるで地元栃木で戦うように、のびのびとピッチを走り回り、後半３０分の益子直のゴールで見事逆転勝利した。

　ベンチにも、Ｕ字工事の応援サイン色紙が飾られた。まさに地元愛の結実だ。高橋監督は試合後、まるで２人の漫才ネタのように「茨城や群馬には負けたくなかったですから」と切り出した。長年、県勢の低迷が続くこともあり、栃木生まれの有望中学生が、隣県の強豪高校へ流出するようになった。その分、前回大会では前橋育英（群馬）鹿島学園（茨城）がそろって４強入り。今回前橋育英の主軸だった、Ｕ―１７日本代表ＭＦ小島（２年）も栃木県小山市の出身だった。

　高橋監督も隣県に対抗するため、他県から有望選手をかき集めた時期もあった。さらには個人技術を高めるため、ブラジルから短期留学生を招き、練習に参加させたこともあった。だが個の力が高まる一方で、選手たちはまとまりを欠いた。勝負どころで手痛い逆転負けを重ねるうちに、同監督は「やはりウチを普通に受験する地元選手で、まとまりあるチームをつくるべき」と考えを変えた。

　２回戦で近大和歌山を１－０、３回戦作陽にはＰＫで、そしてこの日の逆転と、まとまりを武器にして、いままで苦手だった接戦で白星を積み重ねてきた。高橋監督は「たとえば左ＭＦの益子直と左ＤＦの阿久津は、（栃木の）馬頭中から一緒だから、息がピッタリ。チームはよくまとまってくれている」としみじみと話した。【塩畑大輔】