＜ロンドン五輪アジア最終予選：日本２－０バーレーン＞◇Ｃ組◇１４日◇国立＞

　関塚ジャパン、ロンドン五輪だ！

　Ｕ－２３（２３歳以下）日本代表がＵ－２３バーレーン代表を下し、アジア最終予選Ｃ組首位を確定。関塚隆監督（５１）が谷間の世代と言われた雑草軍団を率い、５大会連続９度目の五輪出場を決めた。後半１０分にＭＦ扇原貴宏（２０）が先制点を決め、同１４分にはＭＦ清武弘嗣（２２）が２点目を奪い、試合を決めた。本大会の組み合わせ抽選会は４月２４日にロンドンで行われ、男子１次リーグは７月２６日に開幕する。

　谷間の世代と言われた関塚ジャパンが悲願の五輪出場をつかんだ。試合終了のホイッスルが吹かれると、関塚監督は選手全員１人１人とハイタッチをかわし、喜びを分かち合った。スタンドのサポーターにあいさつした直後、全員から水をかけられると、うれしそうな笑顔で額の水をぬぐった。最後までファミリーの結束は変わらなかった。

　関塚監督

　一体感があった。２シーズンにまたがって戦う予選は難しかったが、目標に対して純粋に競争してよくやってくれた。きょうは達成感に浸りたい思いでいっぱいです。

　前半は引き気味に守るバーレーン相手に好機をつくることができなかったが、後半１０分にＭＦ扇原が先制点を奪い、流れをつかんだ。そして同１４分にＭＦ清武が試合を決める２点目。五輪出場にわずかな望みを持っていたバーレーンの息の根を止めた。

　チームが発足した１０年のアジア大会は、各クラブで出場機会が得られないサブメンバーで臨んだ。関塚監督も日本協会関係者に「このメンバーじゃちょっと…」とぼやいたほどだった。

　五輪アジア予選が始まると、Ｊリーグ出場組もチームに加わり選手層も厚くなった。その一方で、海外に移籍する選手が現れたことで、思うようにベストメンバーが組めなくなった。五輪世代の海外移籍を想定していなかった関塚監督も「僕自身がどうにかできるものではない」と、頭を抱えた時期もあった。２月にはシリアに敗れ、一時はＣ組２位に転落し、ピンチに陥った。そんな紆余（うよ）曲折があり、メンバーが変わる中でも最後までスタイルを変えることなく、つなぐサッカーを貫き通した。

　０８年にはＵ－１９アジア選手権準々決勝で韓国に０－３で敗れ、８大会ぶりにＵ－２０Ｗ杯出場を逃し、世代的には世界の舞台で戦えなかった。５年越しの思いをぶつけた最終予選。それだけに、韓国戦での悔しさを知るＦＷ永井は「ワールドユースで負けて悔しい思いをしていたので、ちょっとホッとした」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。雑草軍団が、最後に聖地・国立で自力で五輪切符をつかみ取った。

　チームの結束力でつかんだ五輪切符だ。初招集の選手がいると、ムードメーカーであるＤＦ比嘉とＦＷ永井が積極的に声を掛け、チームにとけ込ませた。また関塚監督の発案で、毎回誕生日を迎えたり、結婚、子供が生まれた選手をスタッフ含め全員で祝うなど、チームの雰囲気作りを大切にしてきた。選手の悩みも聞いた。ＧＫ権田は「ここまで誰かがいなくて困ったことはない」と、チームの一体感に胸を張った。１つ１つの積み重ねが実を結んで勝ち取った五輪出場だった。【福岡吉央】