＜国際親善試合：日本６－０ホンジュラス＞◇１４日◇豊田ス

　日本代表に５カ月ぶりに復帰したＭＦ遠藤保仁（３４＝Ｇ大阪）が、アギーレジャパンでの確かな１歩を刻んだ。前半４４分にＦＷ本田の横パスから、代表通算１４得点目となるミドル弾を決めた。前半９分に吉田、後半２分に乾の得点を演出。Ｗ杯ブラジル大会後初の代表で、３ゴールに絡んだ。来年１月９日開幕のアジア杯はもちろん、目標にする３８歳での１８年Ｗ杯ロシア大会出場へ、欠かせない存在であることを証明した。

　慣れ親しんだ場所に、遠藤が戻ってきた。真冬のように冷え込んだピッチ中央に、背番号７が立つ。自身の持つ記録を更新する国際Ａマッチ最多の１４７試合目は、Ｗ杯後初の代表戦だった。３４歳の再スタートの日。前半４４分に本田からの横パスを受けると、迷わず右足でミドルシュートを放った。次の瞬間、最高の笑みがこぼれる。復帰戦で即、ゴールを奪った。

　「相手のマークがズレて、フリーになったので僕は（シュートを）振り抜くだけ。いいゴールだったかなと思う。もう少し低い弾道で、より（枠の）ギリギリを狙ったんですけどね。ゴールはゴール。勝負を決める３点目を決められたことが、良かったです」

　日本が奪った６点のうち３点に絡んだ。前半９分には得意の正確なＣＫから吉田の先制弾を演出。後半２分にも遠藤の縦パスが本田に渡り、乾のゴールが生まれた。Ｗ杯以来４カ月半ぶりの代表。ＭＦ柴崎ら若手が出現しても、存在感と仕事ぶりは別格だった。

　大きな力を得て、代表に合流した。所属のＧ大阪で臨んだ８日のナビスコ杯決勝広島戦（埼玉）後のこと。今季初タイトルをつかみ、夜の飛行機で大阪に戻った。クラブハウスに着いたのは午後９時すぎ。街灯がほとんどない暗闇の中から響く、たくさんの声が聞こえた。

　隣接するグラウンドで練習していた小学生約５０人が花道を作って待っていた。「代表でも頑張ってください！」。その言葉を聞くと、遠藤は車の窓を開けて何度も手を振った。

　枯れることのない夢がある。自身４度目となる１８年Ｗ杯ロシア大会出場だ。今年６月のブラジル大会では、３試合中２試合に途中出場しただけ。悔しさとともに、このままでは終われないという思いが、胸に残った。

　「アギーレさんになってから、僕はまだ１試合しか出ていない。まだまだアピールする立場。持っているものをすべて出さないと、これから生き残れない」

　３８歳で迎えるＷ杯へ。遠藤は、４年後に向けて歩み出した。【益子浩一】