【ニューカッスル（オーストラリア）１０日】ＭＦ遠藤保仁（３４＝Ｇ大阪）がカズ超えに挑む。日本代表は初戦のパレスチナ戦に向け全公開で練習を行った。前日までに紅白戦や戦術練習を行ったため、軽めの調整だったが遠藤は居残りでＦＫの感触をチェックした。過去、アジア杯の最年長ゴールは９６年１２月に２９歳９カ月で決めたカズ。３０代の日本選手は過去ゴールはなく、遠藤が決めれば大きく記録を更新する。

　サッカーバレーが終わると遠藤は、ゴール前へ向かった。はしゃぎながら続ける仲間に、笑みをこぼしながらゴール正面に立った。壁に見立てた人形を前にして約２０メートルの距離からＦＫを５本ほど蹴り終了すると、芝生に寝ころんだ。

　体幹トレーニングを行いながら本田や吉田のＦＫ練習を眺め、イメージを膨らませた。「順調にきているし、自然とモチベーションは高まるでしょ。前回大会もそうだけど、手探りのまま始まる。今回もすべてが完璧とはいかないはず。ただ、そういう試合をやりながら自信をつけるから、長くできるもの」。楽勝のまま優勝できるはずがないことは分かっている。接戦が続いたとしても将来の糧になる。

　３４歳１１カ月でのゴールはアジア杯の日本選手史上最年長となる。これまでの記録はカズが持つ２９歳９カ月。９６年１２月のウズベキスタン戦で決めたもの。３０代でのゴールも過去にはなく、もし決めればキングの記録を大きく上回る。他にも出場すれば最多となる１８試合、０４年大会から連続４大会などの記録がかかるが、チームの成績に直結するのは、何よりもゴールだ。

　「見ている人は、やっぱり強いチームを見たいはず。内容まで伴うのは難しいかもしれないけど、勝つ代表が見せられれば」。代表に復帰した昨年１１月のホンジュラス戦でミドルシュートをたたき込み、今月４日と５日の練習試合でもミドルとＰＫで２日連続のゴール。得点力を増して、代表に戻ってきた感さえある。

　準決勝が終わった翌日の２８日には３５歳になる。数々の記録を前にしても冷静な代表のレジェンドが、連覇への口火を切る。【高橋悟史】