史上初の無敗ステージ優勝が見えてきた！　首位の浦和が、ＦＷ興梠慎三（２８）の決勝ゴールで清水を退け、Ｊ１記録の開幕からの連続無敗試合を１５に伸ばした。第１ステージは残り２試合。次節（２０日）の神戸戦で引き分け以上なら、９年ぶりの国内タイトルが決まるところまでこぎ着けた。選手たちは早くも、その先にある「１７戦無敗でのステージ優勝」と「年間王者」を見据えた。

　どんな試合展開であれ、勝ち点を重ねられるのが、今の浦和の強さだ。後半７分。興梠は、ゴール前に突進したＭＦ柏木からのこぼれ球を拾うと、右足で大きなシュートモーションに入った。「相手ＤＦがスライディングしてくるのが見えた」と打たずに切り返し、１８０度ターンしてから、左足を巻き込むように振り抜く。シュートはＤＦの間をすり抜け、ゴール右サイドのネットを揺らした。

　「ファーを狙った方が、入らなくても詰めてきた味方選手がシュートしやすい」とどこまでも冷静な判断だった。前半は清水の勢いに押され気味。興梠も好機は少なかったが、後半ようやく来た得点機でも、焦ることはなかった。

　この冷静さが、今季の強さを象徴している。ＭＦ柏木は「みんな後半は点が取れると思ってる。去年までは『４５分しかない』だったのが、今年は『まだ１５分もある』とさえ思える」と言う。今季は前半８得点に対し、後半２５得点。その自信が、焦って攻めに出てはカウンターで失点する、昨年までの悪癖を消した。

　勝機を見逃さない勝負強さもある。後半開始直後。柏木は腰の違和感が強まったと、ベンチに交代の準備を求めた。しかし興梠の決勝弾の場面は「ここはいける」と果敢にゴール前に突進し、決定機をつくった。試合を決める仕事をすると「あと１０分できると伝えたつもりだったけど、思ったより早く交代になった。まあ、たまにはいいでしょ」と悠々と退いた。

　１ステージ制の昨季、今回と同じく残り３試合の時点で優勝に王手をかけた。１１月２２日、勝てば優勝決定のＧ大阪との直接対決。「ここで勝って決めたい」との気持ちが空回りし、後半ロスタイムの２失点で敗れた。終盤に強行出場した右腓骨（ひこつ）骨折の興梠も、完治に半年を要するほどにケガを悪化させた。

　反省も踏まえ、今季は「残り３試合のどこかで決まればいい」と言い合う。太もも裏に張りがあるＤＦ森脇を休ませ、柏木も早々に交代させるなど、用兵面でも余裕がある。ペトロビッチ監督は「今日の勝利でほぼ優勝を手中に収めたと言っていい」と宣言した。

　選手も先を見据える。柏木は「このままステージ無敗でいきたい。今は負ける気しない」とうなずいた。国内タイトルから遠ざかること９年。ペトロビッチ監督就任から３年間も、優勝争いを重ねながら、土壇場で苦杯をなめてきた。長いトンネルの先には、無敗でのステージ制覇という歴史的偉業が手招きしている。【塩畑大輔】

　◆無敗優勝　浦和は開幕から１１勝４分けの１５戦負けなし。このまま負けなしで優勝すればＪリーグ史上初となる。過去のステージ優勝チームの最少敗戦数は１敗で、００年第２Ｓの鹿島、０１年第１Ｓの磐田、０２年第１Ｓの磐田、０４年第１Ｓの横浜が記録。いずれも優勝決定節までに１敗していた。

　◆優勝の行方　優勝の可能性があった浦和は清水に勝利を収めたものの、Ｇ大阪が神戸と引き分けたため、優勝決定は次節２０日以降に持ち越しとなった。浦和とＧ大阪の勝ち点差は９。浦和が残り２試合で勝ち点１を加えるか、３試合を残すＧ大阪が１試合でも引き分けるか負けると、浦和のステージ優勝が決まる。Ｇ大阪が優勝するには残り試合を３連勝、浦和が２連敗したケースのみ。この場合、勝ち点３７で並び、＜１＞得失点差＜２＞総得点＜３＞当該チーム間の対戦成績＜４＞反則ポイントの順で順位を決める。現在の得失点差は浦和が１９、Ｇ大阪が１０で９差。総得点も浦和が３３、Ｇ大阪が２０と浦和が優位に立つ。当該チーム間の対戦も、５月２日に浦和が１－０で勝っている。なお２位の広島（勝ち点３０）３位東京（勝ち点２９）とも、残り２試合を全勝しても勝ち点で浦和の３７を上回ることができなくなった。