陸上男子１００メートルの桐生祥秀（東洋大）が、初めての五輪に挑む。日本歴代２位の１０秒０１を持つ２０歳は決勝進出が目標。日刊スポーツの新春インタビューに答え「（人々の）記憶に残るのは決勝だけ」とこだわりを口にした。あと０秒０２に迫った日本人初の９秒台は決勝を狙う上での参加資格ととらえ、「暁の超特急」吉岡隆徳以来８４年ぶりのファイナリストを狙う。

　１７歳で１０秒０１を記録してから３年。２０歳になった「ジェット桐生」の目標はシンプルだ。３２年ロサンゼルス五輪の吉岡以来、日本人２人目の決勝しか見ていない。

　桐生　決勝に残ることが、僕の陸上をやっている目標。（人々の）記憶に残るのはやっぱり決勝だけ。予選落ちも準決勝落ちもほぼ変わらない。どちらも落ちている。今まで日本人で準決勝敗退は何人もいる。決勝に残るかどうか、です。

　決勝にこだわる理由は１００メートルの魅力と直結する。昨年３月には追い風３・３メートルの参考記録で９秒８７をマークした。追い風参考という枠を外せば、アジア人が歴史上最も速く１００メートルを駆け抜けたタイム。だが桐生の印象は驚くほど薄い。

　桐生　もう覚えてない。まあまあ走れているな、という感じぐらいです。だって追い風参考ですから。そっちではなくて、ファイナルに残りたいのが目標。競争というのが原点。１００メートルには同点とかない。球技じゃないし、結果がわかりやすい。シンプルで好き。

　桐生がけがで欠場した昨夏の世界選手権北京大会で蘇炳添（中国）が準決勝で９秒９９を出し決勝に残った。

　桐生　先を越されて、悔しい気持ちだった。本当はそれをやりたかったけど、終わったことは仕方ない。（蘇は）強いという印象だが、逆にいえば黄色人種が決勝に残れないということはなくなった。皆は「日本人は黒人と違う」というが、中国人とはほぼ一緒。同じです。中国は陸上が強くなってきた。日本も強くならなきゃいけない。

　「日本人初の９秒台」は桐生にとって決勝と同じくらい重要な目標だった。だが今、その位置づけは変化した。

　桐生　９秒台を出したら確かに価値はあるでしょう。でもそこじゃない。９秒台で満足していてはだめ。世界大会の決勝は９秒台でなければ残れない。世界選手権は（１３年モスクワ大会、北京大会も）１０秒００の選手が準決勝敗退です。その数字にこだわっているのはたぶん日本だけだと思う。９秒台はファイナルを目指す上での参加資格だと考えている。リオまでに９秒台を出しておく。それも１回ではなく複数回出しておく。その上で五輪本番の舞台で９秒台を出すことが大事。

　爆発力はあるが、けがも多い－。そんな周囲の見方を本人は気にしていない。

　桐生　けがはあまり覚えてないし、忘れてます。ただ、それもタイムを出せば関係なくなる。昨年は結果を残してないし、達成感もない。でも結局はタイム。この競技は分かりやすい。

　１４年春の大学入学時、２０年東京五輪の決勝が大目標だった。だが２年間で目標はリオに前倒しとなった。そこには土江コーチとの二人三脚で成長してきた確かな手応えがある。

　桐生　高校時代と比べて、タイムのアベレージが上がっている。いけると思う試合は絶対に１０秒０台、１０秒１台前半でいけるようになった。そこは全然違う。

　桐生は昨年１０月に１０秒０９を記録し、五輪参加標準記録をクリア。６月の日本選手権で優勝すれば、代表に内定する。今季の初戦には世界室内選手権（３月、米国）の男子６０メートルを見据える。

　桐生　いま自分が（世界で）どのくらいの位置にいるか、知りたい。スタートからの大事な流れを確認できる。五輪の初出場が決まったら最初は喜ぶでしょうね。でも、そこからすぐに本当の目標が待っている。

　リオデジャネイロ五輪の男子１００メートル決勝は、８月１４日午後１０時２５分（日本時間同１５日午前１０時２５分）。そのスタートラインで、桐生ジェットを爆発させる。【取材・構成＝益田一弘】

　◆桐生祥秀（きりゅう・よしひで）１９９５年（平７）１２月１５日、滋賀県彦根市生まれ。１３年４月に日本歴代２位の１０秒０１をマーク。１４年日本選手権初優勝。昨年３月に追い風参考ながら９秒８７を記録して電気計時で日本初の９秒台に突入。家族は両親と兄。１７５センチ、６９キロ。