女子４００メートルリレーで、日本が来年リオデジャネイロ五輪の切符を確保した。予選で３分３８秒４７の９位と決勝進出は逃したが、１２位までに与えられる五輪出場枠を獲得した。中学生として１４年ぶりに代表に入った東京・小岩第四中３年の池江璃花子（１５＝ルネサンス亀戸）は第２泳者で、競泳第１号の五輪切符に貢献した。

　１５歳が自らの手で五輪出場枠を勝ち取った。女子４００メートルリレー予選。アンカーの松本がフィニッシュすると、池江は祈るように掲示板を見た。９位。０秒１２差で８位以内の決勝進出は逃したが、１２位以内の五輪出場枠は獲得できた。「最低ラインは達成できたので良かった」と安堵（あんど）した表情をみせた。

　初の世界舞台。大観衆に囲まれ、雰囲気にのまれそうになる。レース直前、チームメートで１０歳上の松本と山口から肩を抱かれて励まされた。第１泳者で５歳上の内田から引き継ぐと、５４秒６３の好タイムをマーク。レース後にはおなかを押さえてしゃがみ込んだ。腹痛にも耐えて第２泳者の役目を果たした。

　日本の女子４００メートルリレーは１２年ロンドン五輪では７位。翌年に１００メートル日本記録保持者の上田が引退した。その穴を埋めたのが池江だった。練習から激しく競争し「絶対に負けない」と大声で言うなど貪欲な姿勢をみせた。五輪経験者に中学生が加わってチームは活性化。内田は「ベテランも中堅も“中学生に負けられない”と刺激を受けた」と振り返った。

　池江は生後６カ月で母の指にぶら下がり、２歳で逆上がりをマスター。自宅リビングにある雲梯（うんてい）にぶら下がって腕の力を鍛えた。水泳を始めた３歳からは自宅でイメージトレも敢行。幼児教室の代表を務める母美由紀さんからのサポートも五輪枠獲得につながった。

　今回獲得したのは出場枠で出場権ではない。来年４月の日本選手権で結果を出さない限り、代表にはなれない。「４人で獲得した枠なので、この４人でリオに行けたらいい」。来年五輪に初出場し、５年後の東京でのメダル獲得が目標。ロシアで夢への第１歩をしるした。【田口潤】

　◆池江璃花子（いけえ・りかこ）２０００年（平１２）７月１４日、東京都生まれ。東京・小岩第四中３年。兄と姉の影響で３歳１０カ月から水泳を始める。昨年は４月の日本選手権５０メートル自由形４位、８月のジュニアパンパシで４個のメダルを獲得。今年４月の日本選手権でリレー代表に選出された。趣味は読書。夢は五輪の金メダルを獲得すること。足のサイズは２５・５センチ。１６７センチ、５４キロ。

　◆五輪年少出場　日本人の最年少出場は、１２歳で３６年ガルミッシュパルテンキルヘン大会に出場した女子フィギュアスケートの稲田悦子。競泳では岩崎恭子が１４歳０カ月で９２年バルセロナ大会に出場し、女子２００メートル平泳ぎで金メダルを獲得した。男子では北村久寿雄が１４歳１０カ月で３２年ロサンゼルス大会に出場、１５００メートル自由形で金メダル獲得。陸上の土井杏南は１６歳１１カ月でロンドン大会に出場、４００メートルリレーで第１走者を務めた。スノーボードの平野歩夢は１５歳２カ月で１４年ソチ大会に出場し、ハーフパイプで銀メダル。