中学生が五輪メダル候補に浮上した。女子１００メートルバタフライで東京・小岩第四中３年の池江璃花子（１５＝ルネサンス亀戸）が５７秒５６の日本新記録で優勝した。従来の加藤ゆかの記録を０秒２１更新。中学生の日本新記録は９６年の青山綾里以来、１９年ぶりとなった。

　勢いが止まらない。１５歳の池江は持ち前の大きな泳ぎで、世界選手権２００メートル金メダルの星や外国勢をぐんぐんと引き離した。１９年ぶりの中学生の日本記録は今夏の世界選手権４位相当の好タイム。レース後は「まさかこんなタイムが出るとは」と涙を流した。

　隣のレーンで泳いだ星も「速い。追い詰めてもターンで引き離された」と驚きを隠せない。１４年ぶりの中学生代表だった世界選手権後は全国中学（秋田）世界ジュニア（シンガポール）国体（和歌山）とハード日程をこなし好記録を連発。５日前までのグアム合宿で疲労もある中、底知れぬ強さを見せた。

　日本水連の上野強化本部長は「５６秒台が見えてきた。メダルに近づいてきた」と期待を込めた。無限の力を秘めた１５歳は「水泳が楽しい。目標は五輪メダル。第１ステップと考えて、タイムを伸ばしたい」。２０年東京五輪の星が、来年リオの星へ急成長を遂げている。

　◆池江璃花子（いけえ・りかこ）２０００年（平１２）７月１４日、東京都生まれ。３歳１０カ月で水泳を始める。今年８月の世界選手権は、中学生として１４年ぶりに代表入り。４００メートルリレーと８００メートルリレーでリオ五輪出場枠獲得に貢献した。足のサイズは２５・５センチ。１６７センチ、５４キロ。