日本人初のＮＢＡプレーヤー、栃木の田臥勇太（３５）がバスケ人気を波及させる先導役となることを誓った。秋田との開幕戦に先発出場したが、６８－８３で敗れた。悔しさはあったが、新たな挑戦の場ができたことに感謝した。子どもたちが憧れるＢリーグの確立に向け、日本サッカー界最年長の４９歳カズ（三浦知良、横浜ＦＣ）を超える息の長い活躍を目標に掲げた。

　「タブセ～、ユウタ～」。先発のアナウンスだけで３８４３人で満員となった会場が揺れた。開始早々、田臥が高速パスを通しただけで、さらに沸いた。１０月には３６歳。「この年になっても新たなチャレンジができることが有り難い。個人的には、今までの開幕戦より一番ワクワク」。背番号０が、大きな期待を背負ってコートに躍動した。

　第２Ｑ、初シュートはリングに嫌われた。終了間際にほぼ正面から初得点。第４Ｑには３点シュートも決めたが、全７得点に終わった。チームは優勝候補ながら１５点差と完敗し「ホームでの開幕で絶対に勝ちたかった。悔しいですが、あと５９試合で初代王者をつかみます」。試合後には主将としてロッカールームで「今日の負けを無駄にするな。いかさなきゃ意味がない」と仲間を鼓舞し、若手にも強い気持ちを持たせた。

　小２で競技を始め、秋田・能代工では史上初の高校９冠を達成。「そのころにプロリーグがあったらうれしいなと思ったことが現実となった」と喜んだ。だが満足はしていない。「（ＮＢＡ選手となった）米国の経験も生かして、コートの上で表現し続けることが大事。カズ選手みたいに。それもチャレンジ。目標５０歳で頑張ります」。

　Ｂリーグを盛り上げる気持ちは人一倍強い。２２日の東京－琉球戦はテレビゲストを務めるなど、開幕前から可能な限り取材に応じてきた。「僕にしかできない役割ですから」。そんな心意気もカズ流。バスケ界の「キング」となる。

　新設１年目のＢリーガーに、あえて厳しい言葉も伝えた。「全員がプロ選手になったのだから、１人１人が自覚と責任を持ってやらないといけない」。リオ五輪の出場権を逃した現実もある。「２０年東京五輪にもつなげるように、世界に通用するレベルに上げないと。僕も出たい」。使命感に燃えた田臥が、Ｂリーグを引っ張る。【鎌田直秀】

　◆主な競技の最年長出場　Ｂリーグでは、２４日に折茂武彦（北海道）が大阪との開幕戦に出場し、４６歳４カ月を記録。プロ野球では山本昌（中日）の５０歳２カ月。サッカーのＪリーグではカズの４９歳６カ月。ラグビーのトップリーグは松田努（東芝）の４１歳９カ月。