＜男子テニス：ＡＴＰツアー・ファイナル＞◇第３日◇１１日◇英ロンドン・Ｏ２アリーナ◇１次リーグＢ組シングルス２試合ほか

　【ロンドン＝吉松忠弘】宿命のライバルを撃破し、準決勝に進出だ！

　世界５位の錦織圭（２４＝日清食品）が、準決勝進出をかけて１３日（日本時間同日深夜）の１次リーグＢ組最終決戦で同８位のミロシュ・ラオニッチ（２３＝カナダ）と対戦する。ラオニッチに勝ち、フェデラー（スイス）がマリー（英国）に勝てばＢ組２位で準決勝進出が決まる。４人とも準決勝進出の可能性を残す中、今季５度目の対戦で、３勝１敗と勝ち越す同世代にすべてをぶつける。

　いつも大事な場面で１９６センチ、９８キロの巨漢が立ちはだかる。錦織の自身初のウィンブルドン４回戦、２日がかりの全米４回戦、２週連続優勝を決めた楽天オープン決勝。「いつもタフな相手。リターンがキーになる」。未来を担う次世代のライバルとして、決して負けられない相手だ。

　今年のウィンブルドン。ラオニッチは４回戦で錦織を破り、その勢いで自身初の４大大会４強入りを果たした。錦織は、９月の全米４回戦でリベンジ。８強入りした時、「まだまだ満足できない。ラオニッチらはベスト４に進んでいるし」と、ライバル心をあらわにした。その対抗心でアジア男子初の準優勝という快挙に結びつけた。

　常に壮絶なバトルとなる。ラオニッチが放つ、今季世界で２番目に多い１１００本を超えるサービスエースが最大の壁だ。「あれだけ打たれると嫌気が差してくる」。しかし、時速約２３０キロの爆弾サーブを得意のリターンで返球するのが、錦織の真骨頂。正反対のスタイルだからこそ、ライバルとして面白い。

　錦織はフェデラーに敗れ、今大会初の１敗を喫した。右手首に痛みを抱え不安は残る。ラオニッチは、マリーに敗れ、勝ち星なしの２戦全敗。ただ、第３日を終え、まだ準決勝進出者が決まらない。錦織は自力では決められないが、勝つことが準決勝への大きな前進となる。「ストローク戦に持ち込んで、リズムをつくりたい」。今季最後のライバル対決で、歴史的な１歩をつかみ取る。