虎の背番号９３と言えば、誰を思い浮かべるでしょうか？　実は記録的な背番号であることは意外と知られていない。この日、育成選手だった西田の支配下選手契約が発表された。快晴の鳴尾浜で「“伝説の番号”を奪われたな」と照れくさそうに笑う人がいた。

　虎風荘の西口裕治副寮長だ。３年間の現役生活を終えた８０年オフ、ブルペン捕手に転身。８１年から阪神で初めて９３番を背負い、０８年にユニホームを脱ぐまで２８年間も同じ番号を付け続けた。「１回も浮気なしや（笑い）」。この２８年間という数字は、縦じまに袖を通した選手や首脳陣、裏方さんの中で最長年数らしい。

　西田が虎風荘に住んでいたころは副寮長と選手、という間柄。自身の息子よりも年下の若虎たちがかわいくないわけがない。「そりゃあ頑張ってほしいよな。みんな、そうやけど…」。そう優しく笑った後、普段は温厚な表情を一瞬だけ厳しくした。「もともとは支配下の選手だったのに育成選手になって、また戻してもらったんやからな。今度は倍、頑張らなあかんよ」。９３番が完全に自分の手元から離れる瞬間を、西口副寮長は待ちわびている。【阪神担当＝佐井陽介】