ルーキー右腕に宿題が課された。ドラフト１位の佐々木千隼投手（２３）が５日の楽天戦（ＺＯＺＯマリン）に先発し、５回１／３、６安打６四球３失点で７敗目（２勝、防御率５・６１）。試合後、２軍降格が決まった。「コントロールというか、強いボールも投げられてない。技術不足。また力をつけられるようにしっかり練習してきたい」。自らの課題を口にした。

　開幕から先発で投げてきたが、決して「ローテを守った」とは言えなかった。２軍で成績を残している選手がいても、佐々木は使われ続けた。英二投手コーチの耳には「なぜ、佐々木を使うのか。早く落とした方がいい」という声も入っていた。それでも、使った。「批判があっても、こっちが責任を取る。素材が良いから使った。将来、間違いなくマリーンズのエースになれる」と見込んだ上での起用だった。

　そのコーチから、２軍に行く佐々木に与えられた課題は３つある。

　（１）投球フォームを一定させること。腕の位置が、ぶれないようにする。

　（２）スピードを落とさずにコントロールを良くすること。

　（３）気持ちの面

　同コーチも「球は良くなりつつあった」と、進歩は認めている。再昇格の時期は未定。また１軍に上がれるかは、これからの本人次第だ。「ここまで１軍にいたことがプラスになれば、使った意味がある。４月からの経験を無駄にしないで欲しい」と、同コーチは続けた。

　多少成績が伴わなくても、使い続けることが成長を促す。好例が昨季の二木だ。打たれることがあっても、ほぼ１年間、先発ローテで投げさせ、最終的には７勝９敗、防御率５・３４だった。今季は、７日時点でチームトップの４勝。独り立ちしつつある。佐々木も親心に応えられるか。【ロッテ担当＝古川真弥】