楽天育成3位の函館大・竹下瑛広投手（22）が、仲間からの贈り物で飛躍を目指す。6日、仙台市内の泉犬鷲寮に入寮。持参したのは黒色のグラブだった。大学4年から使ってきたもの。元々の持ち主は大学同期の中村拓翔マネジャー（4年）だ。たまたま借りて試合に使ったところ、好投が続いた。「こいつの分まで頑張ろうという気持ちになって、絶対打たれちゃいけないという思いが出てきて。いい球が投げられるようになりました」と笑顔を見せた。

借りたグラブで投げるといい投球ができる。縁起を担いでいくうちに、スカウトの目に留まり、プロ入りをつかんだ。「これでプロに行ったんだから、使ってくれよってお願いされて譲り受けました」。今季もこのグラブを使っていく。

中村マネジャーは岩手県出身。一関学院高から函館大に進み、竹下と出会った。竹下にとっては、これから仲間の地元・東北でプレーすることになる。「何かの縁なのかなって思った。楽天ファンだと言っていたので、『まずは支配下に上がれるように頑張れ』という声をもらいました」と照れくさそうだった。

目標は守護神。1軍で30セーブを掲げる。そのためには、最速148キロの直球を155キロまで上げることを掲げる。そのために現在取り組んでいるのは体作り。昨年75キロだった体重が5キロ増え、最終的には83キロまで増量計画中だ。仲間からもらったグラブで1軍のマウンドに上げるため、コツコツと成長を続けていく。【楽天担当　湯本勝大】