第２シードの酒田南が２年生の４番石垣雅海外野手の２打席連続本塁打で日大山形を下し、準々決勝に進出した。同点に追いつかれた８回に勝ち越しソロを放つと、続く９回にはダメ押しソロで試合を決め、高校通算本塁打を１７本とした。

　ねじりきれるぐらい腰を回した。同点直後の８回。先頭の石垣は初球から狙っていた。「左中間を意識していた。内角高めのカーブ。うまく右肘をたためた。腰が回ると打球も上がる」。勝ち越しソロをレフト場外手前（推定１２０メートル）まで運ぶと、続く９回にも直球を１２０メートルのセンターフェンスすれすれにたたき込んだ。１８０センチ、７４キロの体に、２発で２４０メートルの飛距離を稼ぐ驚異的なパワーが秘められていた。

　「一生懸命やる子。４番は石垣、彼しかいない」。鈴木剛監督（３４）からの信頼も厚い。春県大会で安打が出ない４番とマンツーマンで打撃フォームの改造に着手した。投手寄りに入りすぎていたヘッドを立てることで、バットがスムーズに出るようにした。直後の準決勝、決勝で場外を含む２発を放った石垣は「ボールに回転がかかり、球が上がり飛距離が出るようになった」と、持ち前の長打力にさらに磨きがかかった。

　１つの敗戦が、石垣を徹底的に練習へ追い込んだ。昨夏の山形中央との決勝。１年ながら６番サードで先発したが、２点リードの９回に自らの２失策で５点を失い、甲子園を逃した。父学さん（４８）は試合後、ＬＩＮＥで「野球の神様は甲子園はまだ早いって言っている。この悔しさを一生忘れるな」と送った。それに対し返信された「あいよ」の３文字に、悔しさがにじんでいたという。

　この日、スタンドで勇姿を見届けた学さんは「家には飯と風呂に帰ってくるだけ」と、通常の朝７時半からの朝練に加え、夜１０時まで自主練に取り組んだ息子の練習漬けの日々を振り返った。

　初戦から通算６打席無安打だった眠れる４番が、自身初の２打席連発で目を覚ました。２０日の準々決勝は羽黒と当たる。「先輩を負けさせるわけにはいかない。４番の仕事をしていきたい」。１度閉ざされた聖地への扉を、自らのバットでこじ開ける。【高橋洋平】

　◆石垣雅海（いしがき・まさみ）１９９８年（平１０）９月２１日、山形・酒田市生まれ。小３から亀城ブレーブスで野球を始め、酒田三中では３年時に東北大会に出場し県選抜候補。酒田南に入学後は１年春から正三塁手を務め、２年春から外野手に転向。１８０センチ、７４キロ。右投げ右打ち。家族は両親、姉、弟、祖父母。