長岡大手は日本文理に２－１。エース南田大輝（３年）が、投げては５安打１失点に抑え、打撃では１－１の８回２死満塁で勝ち越しの左前適時打を放つ活躍をみせた。準々決勝は２１日、ハードオフエコスタジアム新潟で行われる。

　南田のバットが、自分自身の粘投を価値ある勝利に結びつけた。１－１で迎えた８回２死満塁のチャンスに、勝ち越しの左前適時打を放った。「いい投手は大事な場面で打つと（鈴木春樹）監督に言われてきた。ここで打たなければエースじゃないと、打席に立った」。本物のエースを証明した価値ある一撃。エースが投げて、打って、そして勝った。

　「自分が崩れなければ試合になる。３回戦の村上桜ケ丘戦は打たれて（９安打５失点）みんなに助けてもらった。今回は抑えて、みんなを救いたい」。そう心に決めて挑んだマウンド。切れ味鋭いスライダーを駆使して、豪打が看板の日本文理から快音を奪った。５安打１失点だった。「試合中盤から直球も生きてきた」と南田は言った。

　昨秋の優勝校、日本文理との４回戦。好カードに４６００人の観衆が詰め掛けた。普段は開放していない左翼外野芝生席にも観客を入れ、球場は異様な熱気に包まれた。しかし、南田の集中は乱れなかった。丁寧に１１３球を投げ込んだ。「気にならなかった。悠久山でも、ハードオフエコスタジアム新潟でも、甲子園でも同じプレーをする」。

　３回戦では昨秋準Ｖ校の村上桜ケ丘に６－５のサヨナラ勝ち。この日昨秋の優勝校を２－１で下し、長岡大手が夏の中心に躍り出た。「自分たちが勝ってきたチームの分も背負って戦いたい。ここはゴールじゃなくてスタート」。南田は右腕に、負けた選手たちの思いを注入した。【涌井幹雄】