今春センバツ４強の報徳学園（兵庫）が、劇的な勝利で、４年ぶりとなる夏準決勝へ駒を進めた。延長１０回にサヨナラ勝ち。１－１で迎えた無死三塁の場面で試合を決めたのは、９回から出場していた８番山本燎平内野手（３年）だった。相手は最速１４７キロの市西宮のエース山本拓実投手（３年）。打者山本はスライダーに狙いを定めた。狙い通りの球を、左へはじき返し、公式戦初のサヨナラ安打。前日に仲間から掛けられた「同じ『山本』として負けんな」という言葉を現実のものにし、歓喜の輪の中心になった。

　１年前の新チーム発足時は、レギュラーではない「Ｂチームの主将役」だった。Ａチームから漏れた同期約２０人のまとめ役だが「向いていないのに…」と感じていた。そんな山本に、今春勇退した永田裕治前監督と当時部長だった大角健二監督（３７）は「Ａチームに這い上がってこい」とハッパをかけていた。その言葉を胸に山本は努力を続け、春に初めてメンバー入り。大角監督が「どんなときも腐らず、前向き。ベンチでも前向きになるような声掛けをしている」と、姿勢を評価する男が大仕事をやってのけた。

　この日、打席に入る前にも、２人の指揮官の言葉を思い出していた。「しんどかったら、スタンドを見ろ」－。スタンドには一緒に練習に励み、声をからして応援してくれる仲間の姿があった。「みんなが作ったチャンスで、みんなの力で打ったサヨナラ」と山本。１０年以来７年ぶりとなる夏の甲子園へ、あと２勝だ。【中島万季】

　◆山本燎平（やまもと・りょうへい）１９９９年（平１１）７月２６日、大阪市生まれ。関目東小２年で「関目東ライオンズ」で野球を始め、菫中では軟式野球部に所属。報徳学園では今春センバツからメンバー入り。５０メートル走６秒４。１７３センチ、７０キロ。右投げ右打ち。