天理（奈良）は２７年ぶりの４強入りで夏の通算勝利数でＰＬ学園に並んだ。今日２１日の休養日を挟み、明日２２日に準決勝が行われる。

　球史を塗り替え、王者・天理がよみがえった。初回、２点を先制し、なおも２死一、二塁で安原がバックスクリーンにかけた３ランが大会最多タイの６０号。続く山口が左翼席に大会新となる６１号をたたき込んだ。２年前の夏、早実（西東京）の清宮幸太郎（当時１年）加藤雅樹（同３年）の３、４番が３回戦でかけて以来の２者連続本塁打を、天理は７、８番が放ってみせた。

　「長い歴史の中で、歴史を刻めたのはうれしく思います」と胸を張った山口は６回２死一、三塁の第４打席でも大会６２号。夏の甲子園初の８番打者の１試合２発という新記録も作り出した。

　全５試合中１点差勝ちが３試合と苦しんで奈良を制したチームが、先発全員で毎回の２０安打１３得点で全国制覇した９０年以来の４強。８６年初制覇時の主将だった中村良二監督（４９）を「甲子園は選手を成長させてくれる」と喜ばせた。

　今夏初戦突破の直後、甲子園初采配の中村監督のもとにＰＬ学園（大阪）・中村順司元監督（７１＝名商大総監督）から「おめでとう。天理はまた強くなるよ」と電話があった。甲子園の頂点を争った８０年代、天理とＰＬ学園は練習試合の定期戦を続けていた。当時の中心選手が天理の中村監督。中村順司元監督は「監督の厳しさも優しさもわかる。いい野球をやっておられる」とエールを送った。この日の勝利が、天理として夏通算４８勝目。ＰＬ学園に並んだ。

　「選手に感謝というか、毎試合感激させてもらってありがとうとしか言えないですね」と中村監督。日々成長する後輩を率いて、夏３度目の頂点へ駆け上がる。【堀まどか】