新潟コンビが「勝利の方程式」を引っ提げて甲子園に乗り込む。１８年ぶりのセンバツ（２３日から、甲子園）出場を決めた国学院栃木は、右腕・水沢龍太郎と左腕・渡辺匠（ともに３年）の新潟リトルシニアＯＢによる継投で勝ち上がった。水沢が昨秋の公式戦全７試合に先発し、渡辺は２番手で全試合にロングリリーフ。「新潟発」の鉄板リレーを武器に、球春の大舞台でも必勝を誓った。また１６日は大阪で組み合わせ抽選会が行われ、国学院栃木は第１日（２３日）の第２試合で、英明（四国・香川）との対戦が決まった。

　新潟コンビは栃木の水がよく合った。水沢は「（朝は）新潟より寒いですよ」と苦笑いも、冬は雪とほぼ無縁で、土の上でたっぷり汗を流せる環境。両翼９５メートル、中堅１２５メートルの専用球場を持つ国学院栃木で磨かれ、シニアからチームメートの渡辺とともに、第２の故郷に恩返しした。

　昨秋の新チーム発足から水沢は背番号「１」、入学後に外野手から転向した渡辺は同「１１」で主戦を任された。チームは快進撃。決勝で夏７連覇中の作新学院を下し、前回センバツ出場の００年以来となる秋県Ｖ。関東大会でも１勝を挙げて８強入りし、関東５枠目で選出された。

　水沢－渡辺の継投がチームの原動力だ。完全分業制を徹底。先発水沢は最大４回まで。中継ぎの渡辺が３～４回を投げ、抑えの宮海土（３年）が締める。県大会初戦を除き、６試合がこの順番の３人による継投だった。水沢、渡辺とも、イニング数は同じ２４。柄目（つかのめ）直人監督（３５）は適性から、水沢を「練習の取り組み方など準備ができる。立ち上がりを任せられる」と先発に、渡辺を「身体能力が高くて器用。いつでもどこでも投げられる」と中継ぎに配し、結果につなげた。

　夏恒例の新潟遠征も転機だった。昨年は８月に中越、北越、新潟明訓と３日連続でダブルヘッダーを経験。いずれも秋４強に進出した３校を相手に、５勝１分けの好成績を収めた。柄目監督も「新潟遠征でスイッチが入った。『プレ関東大会』のイメージでできた」と、チームが好転するのを実感。水沢は中越の左腕・山田叶夢（３年）との投げ合いで３回を無安打。渡辺も「小学校からの知り合いが多かった。（３番の）坂井（翔太＝３年）には打たれたけど、あとは抑えました」と自信を深めた。

　新潟シニアでは、日本文理のエース鈴木裕太（３年）らと日本選手権に出場した。年末年始に帰省した際のＯＢ会では鈴木と再会。昨夏の甲子園で一足先にマウンドに立った元同僚から、球場の雰囲気を聞いた。国学院栃木は前回センバツで４強入りしており、水沢は「無失点でいきたい。秋よりレベルアップした自分を出せたらいい」。渡辺は「夏が最終目標なので、センバツで自信のつく投球ができたら」と、春本番を待ちわびた。【中島正好】