関根学園が１４年夏以来、春季は現校名で初の決勝進出を果たした。昨秋準優勝の中越に１２－６。エース西本航紀投手（３年）が右手中指の爪を割りながらも、１６３球の気迫の完投。打っても４打数２安打６打点と勝負強さを発揮した。日本文理は７－２で加茂暁星を破り、５季連続の決勝進出。

　気力は充実していた。関根学園・西本は９回表の中越の攻撃を３者三振に切って取った。最後の打者、９番小出颯太（３年）へ投じたこの試合１６３球目はスプリット。「三振を狙っていった」。見逃しで仕留めるとガッツポーズをする。

　９安打７四死球で６失点は納得できる内容ではない。試合前のウオーミングアップで右手中指の爪が割れた。１回表を投げ終えると出血。その後は回ごとにマニキュアを塗ってしのいだ。安川巧塁（よしたか）監督（２６）は「打たれるのは織り込み済みだった」と言う。そして「うちのエースですから」と交代は考えなかった。ベンチに西本が戻るたびに「ここで頑張れ」と声をかけ続けた。

　チームメートのバックアップもあった。「みんな、西本を援護しなければと思って打った」。主将の茅野仁英二塁手（３年）が言うように打線は１５安打で１２得点。その中に８番に入った西本も加わる。８回裏２死満塁から走者一掃の右越え二塁打など１人で６打点の荒稼ぎ。「みんなのおかげで運よくチャンスに打席が回ってきた。思い切って振った」。チームメートに支えられながら投打の中心になった。

　昨春の準決勝の中越戦に先発し、延長１１回５－８で敗れた。「絶対に借りを返したかった」と１つの壁を越えた。もう１つ借りがあるのは決勝の相手、日本文理だ。昨秋の県１回戦で７回コールド負け（２－９）している。「対戦したかった。いけと言われれば投げる」。５季連続制覇を狙う絶対王者への挑戦権を獲得し気持ちは引き締まった。【斎藤慎一郎】