＜神宮大会：慶応４－２光星学院＞◇２日目◇１６日◇高校の部準々決勝◇神宮

　光星学院（青森＝東北地区代表）が２－４で慶応（神奈川＝関東地区代表）に敗れた。打線は３安打と沈黙し、守っても４失策と乱れ、初出場での白星は飾れなかった。そんな中、エース下沖勇樹（２年）が自己最速を１キロ上回る１４６キロをマーク。４回以降は無安打に抑えるなど被安打５、自責点２と好投した。初の全国大会で存在感を強烈にアピールし、来春センバツへ期待を抱かせた。

　強力打線で優勝候補の慶応を相手に、下沖は１歩も引かなかった。３者凡退に仕留めたのが４イニング。最速１４６キロが出るとネット裏がざわついた。速球とチェンジアップの切れも良く、４回以降は無安打。だが序盤の失点が響いた。「緊張しスキを与えてしまった」と悔やんだ。

　２回に３安打で２点を失い、３回には守備の乱れで２点を追加された。不慣れな人工芝に加えて、小雨が降り続き、打球の球足が速かった。普段は考えられない送球ミスも出た。だが下沖は「初体験の人工芝で、エラーは出るものと思っていた。自分の投球ができなかったのがすべて」とバックをかばった。

　慶応の上田誠監督は「うわさ通りの好投手。後半は手も足も出なかった。エンジンがかかる前に点を取れて良かった」と下沖をたたえた。下沖は「後半、力を抜いて投げたら、自分のピッチングができた」と振り返り、自己最速を更新したことについては「うれしかった」と笑顔を見せた。

　岩手・福岡中で全国制覇したが、高校では初の全国舞台。主将でエースの立場としては苦い結果に終わり金沢成奉監督（４２）も「悪くはなかった。全国大会では不可欠の内角攻めが、序盤からできていれば」と惜しんだ。それでも下沖は、確かな手応えをつかんだ。「この冬、自分のボールをさらに磨いて、来年の春に臨みます」。厳しい冬を乗り越えて、もう一回り成長して再び、晴れ舞台に怪腕が戻ってくる。【北村宏平】