＜高校野球北北海道大会：旭川工２－１遠軽＞◇２０日◇決勝◇帯広の森

　砂煙とともに、遠軽の甲子園初出場の夢が、また消えた。１点差に迫った９回裏２死三塁、遊ゴロを放った最後の打者・庄司三塁手の一塁ヘッドスライディングも及ばず、１－２の惜敗。２年連続の決勝敗退に、佐藤貴之監督（４１）は「願いはなかなか、かなわないものなんですね」。言葉に詰まりながら、精いっぱいの敗戦の弁だった。

　ここ８年で４度目の決勝進出で“４度目の正直”も実らなかった。エース松川が被安打１２本も、粘りの投球で２失点。最後に意地を見せたが、あと１点が届かなかった。試合後、ナインは泣き崩れ、おえつが止まらない。河合主将は「（甲子園は）行けると思っていましたが、行けるようで行けない。遠いところだと感じました」と、しんみりと話した。

　意識改革して臨んだ大会だった。「意識させなくても、どうしても意識する。それなら思い切り意識させよう」（佐藤監督）。「甲子園」を禁句にした昨年から一転、徹底的に聖地を意識させた。決戦前夜もナインに校名の入っていない甲子園のトーナメント表を見せた。「５日目くらいがいいんじゃない」「開幕試合もいいね」など。選手の頭に甲子園の想像を詰め込んで臨ませたが…。「違う方法があったら教えてほしいですね」と佐藤監督は言葉をつないだ。

　昨春は２１世紀枠候補止まりで、北大会決勝は４連敗となった。それでも、旭川工の優勝インタビューが始まると、佐藤監督から１、２年生に「向こうを見ておけよ！」「スコアボードも見ておけよ！」と、２年連続で同じ声が飛んだ。悔しさを胸に刻んだ２年生の３番前田一塁手は「３年生の分も背負って、自分たちの代で来年甲子園に行きたいです」と力を込めた。今日２１日から新チームは動きだす。悲運のチームでは終わらせないために。【村上秀明】