西武岩尾利弘投手（２７）が連続三振の“快記録”を打ち立てた。救援３試合で８連続奪三振中の右腕は日本ハム戦の７回２死一、二塁で登板。レアードから空振り三振を奪った。複数試合をまたいでの９連続三振はあくまでも参考記録だが、阪急梶本、東映土橋のプロ野球記録と同じ数になった。試合には敗れたが、まだ実績の少ない岩尾がステップアップへの勲章を手に入れた。

　色気はなかった。岩尾はアウトを取ることに没頭した。７回２死一、二塁。８連続三振中でレアードを迎えた。フォークのような縦変化の自称ツーシームで空を切らせ、３球三振。複数試合での登板で公式記録にはならない。だが１９５０年代の更新が困難なプロ野球記録に数字上で並んだ。「（記録は）何も考えないようにした。三振より失点の方が嫌なんで。でもうれしいです」と初々しく快挙をかみしめた。

　まだ地位は確立されていない。点差が開いた場面での登板が主で、記録を立てた４戦も、いずれも３点差以上を追いかけての登板。８連続三振でひそかに注目を集め始めた前日２１日も「記録とかよりも１回、打たれたら２軍に落ちてしまうので」と危機感が上回った。

　だが偶然ではない。昨季は２０イニングで２１奪三振。今季も３月２２日のＤｅＮＡとのオープン戦で７連続三振をマークした。２年前、渡辺ＳＤ（当時監督）からフォークを教わった。「指が挟まらなかったので、幅を縮めて縫い目にかけたら落ちるようになった」。プロでのし上がるための武器を手に入れた。

　三振を奪う醍醐味（だいごみ）を南半球で知った。２年前のシーズン後にオーストラリアでのウインターリーグに参加。三振を奪うと観衆から拍手喝采を浴びた。「点差が開いていても三振を取ると大喜びしてくれた。自分も三振を取れる投手なのかなと思った」。言葉は分からない。だが興奮してくれているのは肌で感じた。ドクターＫの原点だ。

　８回は先頭の近藤が左飛で惜しくもメジャー記録の１０連続には届かなかった。だがその後も２者連続三振。試合後の田辺監督の「今度は緊迫した場面でどれだけ投げられるのか試したい」との言葉を伝え聞き「怖いですね」と苦笑いした。豪快な記録と名もなき右腕の人柄のギャップは、まだ存在し続けている。【広重竜太郎】

　◆岩尾利弘（いわお・としひろ）１９８７年（昭６２）７月２０日、大分出身。津久見、別府大から０９年ドラフト３位で西武入団。１３年５月１４日、ヤクルト戦（神宮）に救援でプロ初勝利。通算３１試合登板で２勝０敗、３９奪三振。１７９センチ、８０キロ。右投げ左打ち。今季推定年俸は８７０万円。

　◆連続奪三振　日本のプロ野球で試合をまたいだ連続奪三振記録は不明。１試合では５７年梶本隆夫（阪急）と５８年土橋正幸（東映）の９連続がプロ野球記録。オールスターでは江夏豊（阪神）が７１年第１戦で１試合最多の９連続を奪った。大リーグの１試合最多は７０年シーバー（メッツ）の１０個。０３年には救援のガニエ（ドジャース）が４試合で１０連続を記録している。