江川超えの奪三振ショーで新監督を喜ばせた。巨人ドラフト１位の立命大・桜井俊貴投手（２２）が、東北福祉大戦に先発。スプリットとチェンジアップを決め球に、大会タイ記録となる毎回の１８三振を奪い、３安打完封勝利を飾った。巨人ＯＢの江川卓氏の記録を１つ上回る快投で、急きょ視察に訪れた高橋由伸監督（４０）を喜ばせた。次戦は１５日の亜大戦。日本一の称号を手土産に巨人のエースを目指す。

　マウンドでは崩さなかった表情が、一気に緩んだ。桜井は１８奪三振で完封勝利を飾った直後、球団行事で一時帰京していた巨人高橋監督が７回から観戦していたと、後藤監督から聞いた。「知らなかったです。宮崎キャンプに行かれていると思っていたので…」と苦笑いし、顔を赤くした。「抑えることだけを考えて投げていました」。来季指揮官の熱視線が気にならないほど、打者に集中していた。

　色気を出さず、いつもと同じ心掛けで挑んだ。「とにかく低めに投げる」。この日最速の１４４キロ直球を軸に変化球をちりばめた。１回１死から、いきなり５者連続三振。５回の無死一、三塁のピンチでは「ゴロを打たせようと思って低めに投げた」と言いながら、３者連続三振。９回の１個を除き、すべて空振りで三振。初めての神宮でも「冷静にマウンドに立つようにしている」と、いつもの自分を貫いた。

　今春に覚えたスプリットが効いた。球数を最小限に投げ切るのが理想。そのためにも「もっと変化球で打ち取れれば」と新球習得に着手した。自分の感覚を重視し、投げ込むことで指になじむ方法を探った。加えて、オリックス金子を参考に、シュート気味のものと球速が緩いものの２種類のチェンジアップにも磨きを掛けた。驚くような剛速球はない。１４０キロ台の直球とミックスさせ、タイミングを絶妙に外すスタイルを築いた。

　「１８奪三振は終わってから知りました。偉大な投手（江川氏の１７個）を超えたことは素直にうれしい。でも、あまり三振にこだわりはないんです」。巨人関係者が見守る前でも力まず投げ込んだ１０９球の奪三振ショーは丁寧に投げ続けた副産物だった。

　高橋監督との対面は、かなわなかった。それでも「日本一が目標。残り試合もこんな投球ができれば」と今大会に集中した。日本一の称号を手に、由伸ジャイアンツの門をくぐるつもりだ。【浜本卓也】

　◆大学球界と１試合最多奪三振　明治神宮大会では９７年矢野英司（法大３年、元楽天）が創価大戦でマークした１８個が最多。矢野は毎回奪三振で無四死球完封だった。全日本大学選手権では０５年大隣憲司（近大、現ソフトバンク）１１年藤岡貴裕（東洋大、現ロッテ）の１９個が最多で、１２年には則本昂大（三重中京大、現楽天）が大体大戦で延長参考記録ながら１０回で２０個（９回まで１８個）を奪っている。

＜桜井俊貴（さくらい・としき）アラカルト＞

　◆生まれ　１９９３年（平５）１０月２１日、兵庫県神戸市生まれ。

　◆球歴　北須磨高では１年秋から背番号１１でベンチ入りし、２年秋に背番号１。２年夏に兵庫大会１６強。大学では１年秋からベンチ入りしリーグ通算２８勝８敗。

　◆運命の関大戦　１０月１４日の関大戦で１年からライバルだった相手エース石田光宏（４年＝近江）と投げ合い、延長１４回７安打１３奪三振１失点完投勝利。自己最速を１キロ更新する１５０キロをマークし、２０６球を投げ抜いたタフネスぶりで巨人１位指名を射止めた。

　◆背番号「２１」　１０月２７日の指名あいさつで巨人から提示された。「２１」は、かつて藤田元司、堀内恒夫らが背負った伝統ある番号。両投手は後に「１８」へとステップアップしエースの座を確立した。

　◆サイズ　１８１センチ、８２キロ。右投げ右打ち。

　◆卒論　難関の立命大法学部に在籍し、卒論のテーマは鎌倉時代に武士のために制定された法令「御成敗式目」を選択。