マイナー生活は過酷だった。もちろん通訳はいない。「野球よりまず英語」と、ベンチでもブルペンでも、メモ帳とペンを常に離さなかった。年下の米国人のルームメートに１日１個、英単語を教えてくれと頼んだ。「『Ｈｏｗ　ａｒｅ　ｙｏｕ？』の返しは何て言えばいい？　ってレベルから」。英語のジョークで笑えるようになると、チームメートともコミュニケーションが取れるようになり、野球にも集中できるようになった。オハイオからボストンまでの１３時間のバス移動も耐えた。鍛えられた順応力も武器の１つだ。

　今季３１歳でのデビューから７戦目での初勝利。ファンに「オールドルーキーの村田です」と自虐的に自己紹介し、約束した。「まだ１勝目ですが、これから（勝利を）続けられるように頑張ります」。３２歳の逆輸入右腕のプロ野球人生が花咲くのはこれからだ。【保坂果那】

　▼メジャーでプレーした村田がプロ初勝利を挙げた。村田は０８～１０年の３年間巨人に在籍。メジャーからプロ野球に復帰して初勝利を挙げたのは６６年４月１２日村上（南海）以来、５１年ぶり。６２年に南海へ入団した村上は通算３試合、０勝で野球留学のため渡米。６４、６５年にジャイアンツでプレーし、南海復帰１年目に初勝利を記録した。

　▼村田は３２歳０カ月。プロ初勝利の最年長記録は４７年９月２８日浜崎（阪急）の４５歳９カ月だが、ドラフト制後（６６年以降）に入団した投手では００年７月１８日柴田（近鉄）の３２歳４カ月に次ぎ、９７年５月２７日野中（ヤクルト）に並ぶ２番目の年長初勝利となった。また、古巣からプロ初勝利は１４年４月２７日の巨人戦で記録した一岡（広島）以来。