お待たせ！！　楽天安楽智大投手（２０）が、ソフトバンク９回戦（Ｋｏｂｏパーク宮城）で、５回８安打３失点と粘り、今季初勝利を手にした。開幕ローテ入りを当確させていたが、右大腿（だいたい）二頭筋部分損傷で離脱。復帰３戦目にして、ようやく白星を挙げた。０・５ゲーム差だった２位ソフトバンクとの直接対決を制し、首位の座をガッチリ死守した。

　バックスクリーンへ伸びる打球を見て安楽は「成長できるのか、ここまでか」と自問自答を繰り返した。３点リードの５回１死一塁から柳田に１点差に詰め寄られる２ランを浴びた直後だ。次打者デスパイネには四球を与えた。「またか」と心の中で自分を責めた。大量に噴き出た額の汗を拭った。大きく息を吸い込み、リセットした。「ここで終わらせる」。長谷川勇を高めフォークで空振り三振、最後は松田を外角スライダーで空振り三振に仕留めた。思わず「ウォッシャー」と声があふれ出た。

　前回登板の姿がフラッシュバックしていた。６月２３日の日本ハム戦は、４回２／３を４失点で降板した。「あと１アウト。本当に悔しかった」。５回は何としてもクリアしたい壁だった。復帰戦の同１４日ヤクルト戦では、６回３失点で負け投手となった。２連敗で迎えた３戦目、ようやく１勝目をつかんだ。気持ちがあふれ出ることも自然のことだった。

　あの日のことも脳裏にあった。開幕１週間前、練習中に右大腿二頭筋部分を損傷した。３月２３日、都内の病院で診察を受けた。全治は６～８週間。オープン戦２試合で１勝１敗、防御率２・４５と安定した成績を残し、開幕ローテ入りを当確としていた。そんな矢先で、離脱を余儀なくされた。落胆するまま、仙台に戻った。駅からタクシーに乗り込むと、運転手から「今年は楽しみですね。安楽さん好調ですね」と言われた。何も返す言葉がなかった。１８６センチ、９０キロ近くの背中は、小さくなった。寮までの約４０分間が、長く感じた。

　３カ月の月日を経て「ヒーローインタビューに呼ばれる投球ではないけど。何とか１勝出来た。流れをつかめたら」と少しだけホッとした表情を浮かべた。だが、梨田監督からは「最低でも６回は投げないと。完投するくらいのものがないとね。今ごろ初勝利ではいけない」と、あえて厳しい要求を出された。皆の期待は分かっている。ここから、安楽のシーズンが始まる。【栗田尚樹】