阪神新外国人ジェイソン・ロジャース内野手（２９＝パイレーツ３Ａ）が希望の１発をかっ飛ばした。３点を追う８回、パットンから中越え３号ソロ。“パンダ砲”の甲子園１号が、満員のホームをこの日一番沸かせた。チームは３位後退したがロジャースは７戦３発の奮闘で、シーズン終了時２７本塁打ペースの量産態勢。虎のパンダよ、今日も打って一夜で２位を奪い返してくれ！

　４番ロジャースが、ジメっとする甲子園に爽やかな風を運んだ。３点ビハインドの８回だ。上本、福留が内野ゴロに倒れた２死走者なしの場面。米国時代にも対戦経験があるパットンの初球１４９キロをフルスイングした。ライナー気味の打球が、大声援に包まれてバックスクリーン左横にズドン。本拠地初アーチとなる３号ソロに、黄色いスタンドが揺れた。

　「積極的にいこうと思っていた。走者が出ることが大事だと思っていたから。（大歓声を浴びて）気持ちよかったよ」

　諦めない。３点を追う７回もそうだった。先頭で打席に立つと、追い込まれながらもウィーランドのカーブにバットを合わせる。あと３０センチ高ければスタンドインという左翼フェンス直撃の二塁打をマークした。その後、西岡の併殺崩れで生還。４番が放ったヒットからこの回、チームは３安打２得点と反撃。劣勢でもベストを尽くす。これが虎のパンダだ。

　１８５センチ、１１７キロの大男だが、心は優しい。左手には白い数珠に似たブレスレットを試合中もつける。心臓病患者サポートを呼びかける意味があり、日頃から身につけている。この日は練習の合間に一塁側ベンチにドッカリと座り「ここは（米国の）地元より暑いよ」と汗をぬぐった。愛らしい言動と、心優しい性格。すっかりチームの人気者だ。

　「自分としてはチームを助けるために日本に来ている。どの打席も大事。全打席集中してやっていきたい」

　チームは３位落ちの苦境だが、ロジャースの存在は光だ。糸井不在のピンチから緊急昇格して７月１８日広島戦でデビュー。そこから７試合で２４打数９安打、打率３割７分５厘、３本塁打、８打点と目を見張る大活躍だ。ロジャースならやってくれる。「パンダにつなげ！」が合言葉だ。【桝井聡】

　▼ロジャースは１８日広島戦での初出場から７試合で３本塁打。チーム残り５６試合にこのペースを維持したとすると、２４本塁打を上積みし、年間２７本塁打に達する。阪神に途中入団した外国人選手のシーズン最多は、０９年ブラゼルの１６本塁打。大幅更新の期待も抱かせる爆発ぶりだ。