阪神高橋の気迫が、侍ＪＡＰＡＮの主砲を抑え込んだ。１点リードの７回２死三塁で、メンデスからバトンを受けた。一打出れば同点の局面。阪神ベンチから筒香斬りを託された左腕が、こん身の６球で応えた。

　４球連続直球でカウント１－２と追い込み、最後は１４０キロ速球を内角低めに投げ込んだ。打球は快音を残すも、二塁大和の真正面。キラーぶりを発揮した。

　「こういうところでしっかり投げられるように、これまでも投げさせてもらっているので」。２５日も０－１の９回１死二塁で前打席に本塁打を放っていた筒香を空振り三振に抑えた。これで今季の対筒香は７打数無安打と完勝だ。

　８回は桑原が踏ん張った。遊撃北條の失策で１死二、三塁と広がったピンチ。梶谷、荒波を力で抑えきった。固唾（かたず）をのんで見守った金本監督も「さすが桑原だ」とうなった。

　マテオが出場選手登録を抹消され、再編成を余儀なくされた勝利の方程式。新８回の男・桑原までの継投が新たな課題だったが、メンデス、高橋で６、７回をつなぐ答えが出た。再び２位にはい上がり、先発の岩田に２年ぶりの勝利を贈った継投。「それが何よりも大きいです」。桑原は、チームと先発の勝ち星を喜んだ。【堀まどか】