ようやく待ち人が、帰ってきた。１点を追う９回２死一、二塁から逆転のホームを踏んだのは、右肘骨挫傷で戦線離脱していた楽天茂木栄五郎内野手（２３）だった。聖沢諒外野手（３１）の放った左中間への２点適時二塁打で試合を決めた。主軸の復帰が起爆剤となり、チームは連敗を「３」でストップ。７月最後のゲームを白星で終えた。

　背番号「５」が、軽やかな足取りで三塁を蹴った。弾むようにステップし、一塁走者の茂木が笑顔で生還した。首筋や顔は、こんがりと日焼けしている。７５キロあった体重も気付けば、２キロ減った。２軍での苦しかった時間を物語っている。６月１７日阪神戦（甲子園）で、右肘骨挫傷を負った。それ以来の１軍の舞台だった。梨田監督も「何というか、待ち人来たというかね、やっと帰ってきた」と待ち望んだ男が、９回に逆転のホームを踏んだ。

　絶体絶命のピンチから、ミラクルが起きた。９回表が始まる時点で、１点を追う展開だった。さらに簡単に２死と追い込まれた。だが、ベンチには重い空気など流れてなかった。連続四球でチャンスは拡大。一、二塁から聖沢の放った打球は左中間を真っ二つに割いた。「打てなかったから終わりではなく、打ったらヒーローと思って。ピンチをチャンスに変えて」。狙いどおりの直球をはじき返し、試合を決めた。

　「１番・茂木」が、戻ってきた。患部はまだ万全ではないため、指名打者での出場。その中で、３打数１安打１得点と２個の四球を選ぶなど、３度出塁した。それでも「自分としては、まだまだ。振り遅れている。僕が１番に入るということは、出塁と長打を期待されている。これからです」と課題を口にした。その胸の内は、申し訳なさでいっぱいだった。

　茂木　僕から始まった負の連鎖。その中でチームが勝っていた。早くその人たちと、一緒に１軍で戦いたいと思っていた。

　茂木の離脱を始め、２４日のオリックス戦ではペゲーロと岡島が負傷し、戦線を離れた。守護神・松井裕も故障で、２軍リハビリ中。立ち込める不穏な空気に、茂木は責任感を強くした。「本当にチームが勝てて良かった」とホッとした表情を浮かべた。代名詞でもある豪快なフルスイングで、遅れを取り戻すだけだ。【栗田尚樹】