阪神安藤優也投手（３９）が今季限りで現役引退することが１４日、分かった。プロ１６年目の今季は若手重用のチーム事情もあって１軍に昇格できず、２軍戦登板にとどまっていた。体力的な衰えもあり、自ら決断した。０３年はセットアッパー、０５年は先発として２度のリーグ優勝に貢献。０８年から３年連続開幕投手を務め、いずれも勝利投手になったのは球団史上初だった。今日１５日に発表され、西宮市内で会見に臨む。

　さらば、愛しのマウンド…。正確無比な制球を武器に一時代を築いた安藤が、ユニホームを脱ぐことが判明した。苦渋の決断だった。今季は開幕から２軍暮らしが続いた。伸び盛りの若手にチャンスを与えるチーム方針もあり、１軍昇格はここまでない。

　夏に入って体力の衰えを痛感し、引き際を悟った。８月初旬の時点で防御率０点台を保っていたが、投手陣最年長の３９歳右腕も次第に球威は失われ、打ち込まれるケースが続いた。球団と９月に入って去就を話し合う場を持ち、グラウンドを去る決意を固めた。

　阪神の黄金期を支えた功績は色あせない。０１年のドラフト自由枠で入団し、１年目から１軍戦に登板。頭角を現したのは、星野監督が指揮を執った０３年だ。セットアッパーに転向して５１試合に登板し、防御率１・６２の好成績。１８年ぶりリーグ優勝に貢献した。岡田監督率いる０５年は先発として１１勝を挙げ、頂点へ。馬力があり、制球力も併せ持つ本格派右腕として２度の優勝で強烈な存在感を示した。

　逆境でも自分を見失わない。今年は鳴尾浜に通う日々だが、こう漏らしたことがある。「自分の野球に対する考え方や若手と接していて気づくことも多い。貴重な体験になっている」。２０歳近く離れた若手と食事に出掛けたこともあった。実直な人柄で分け隔てなく接し、親身になる。あるべき「背中」の意味を分かっているベテランだった。

　「巨人桑田」のシルエットを追い続けた。小学生の頃に宮崎キャンプを見学。下敷きを宝物にするなど、憧れの存在だった。「投げ方もマネしていたよ」。美しい投球フォームの土台になった。安藤は言う。「外角低めの真っすぐが俺の生命線。何千球も何万球も投げた。体に染みついたものがある」。原点のアウトローを武器に、０８年から３年連続で開幕投手として白星をつかむ。球団史上初の快挙だった。右肩痛に苦しんだ１１年はわずか登板１試合。真冬の寒風吹きすさぶ鳴尾浜のブルペンで投げ続け、復活した。昨季まで４年連続で５０試合以上に登板。先発、救援で通算７７勝６６敗１１セーブ、９２ＨＰを重ねた。白球に情熱を燃やしたプロ１６年だった。

　今後の進路は未定。今日１５日、西宮市内で引退会見に臨む。今季の本拠地甲子園最終戦で引退試合を行う方向で、現時点では２５日ＤｅＮＡ戦が濃厚。糸を引くような球をアウトローへ。一世一代の、男の花道を飾る。

　◆安藤優也（あんどう・ゆうや）１９７７年（昭５２）１２月２７日、大分県生まれ。大分雄城台－法大－トヨタ自動車を経て、０１年ドラフト自由枠で阪神入り。２年目の０３年に主に中継ぎで優勝に貢献。０４年アテネ五輪代表。０５年の勝率６割８分８厘（１１勝５敗）はセ・リーグ最高（当時は表彰なし）。通算登板数４８５試合は球団８位。今季は１軍戦の登板はなく、ウエスタン・リーグで２８試合、０勝０敗、防御率４．１０。１８４センチ、９９キロ。右投げ右打ち。