今季の位置づけとは何だったのか。中日森監督は昨年の就任会見で「１年で（の立て直し）は難しいところまできている」と低迷の深刻さを認めていた。

　だが白井オーナーが「優勝するかも」と話すなど、新監督への期待は膨らんでいく。土台作りをしながら、貪欲に勝利を求めなければならない。６～７月にはＡクラスが近づいたこともあり、現場のジレンマは常に見え隠れした。

　開幕ローテはバルデスを２戦目から中４日、中５日で詰める日程。頼れる存在ではあるが、他の投手の出番は食われる。期待の高い鈴木はオープン戦で結果を出しながら開幕ローテを外れた。「結果」で競争をあおっていた首脳陣は、開幕間近になって内容を理由に鈴木を外した。

　２軍エース格だった阿知羅は８月上旬、プロ初先発日が雨でなくなると、すぐ２軍に逆戻り。数日後に昇格したが、出番は救援（３回２失点）で、すぐまた２軍行き。ブルペンで状態が悪かったとの声もあるが、複数の２軍スタッフは「なぜ１軍では中継ぎなのか」と首をひねった。初先発したのは１０月だった。

　西山球団代表はシーズン終盤、「３年後、５年後にどんなチームにするのかが１番大事」と強調した。京田や福田が主力級に育ち、鈴木も５勝を挙げ、小笠原は我慢が実って一皮むけた感がある。確かに底上げは進んだ。それでも今は、球団史上最悪の低迷期。「３年後、５年後」を見据えた、より一層の覚悟が問われる。（おわり）【柏原誠】