打者ではなく、これからは野球少年と「格闘」する。今オフ阪神を退団した柳瀬明宏投手（３４）は、来年から古巣ソフトバンクのジュニアアカデミーでコーチとして第２の野球人生の幕を開けることになった。

　「オファーをもらった時はうれしかったですね。将来何をしたいと聞かれたら、教えたいというのがありましたから」

　０５年に大社ドラフト６巡目でソフトバンクに入団。１年目からプレーオフで好救援をみせた。彗星（すいせい）のごとく現れて輝きを放った一方で、故障に泣かされた。肘にはメスを３回も入れた。

　「いなかったら辞めていたと思います。いい先輩に恵まれました」

　そう話すのは斉藤和巳氏の存在だ。１０年オフに最初の戦力外通告を受けて育成契約を結んだ際、同氏も右肩痛のためリハビリを続けていた。オフは自主トレに同行。困ったら何でも相談した。先輩の支えもあって１２年６月、支配下登録選手として復活を果たす。３５試合に登板したこの年から３年間は中継ぎ陣の一角としてフル回転。秋山政権の屋台骨となり、日本一の美酒を味わった。ただその後は登板機会に恵まれず、１６年に２度目の戦力外通告を受ける。同年オフに阪神へ移籍も、３度目の戦力外通告を受けてユニホームを脱ぐ道を選択した。

　「この１年は後悔しないように全力でやり抜けた。いい時も悪い時も経験できたのはよかったです。自分なりの野球人生を歩めたのかなと。辞めたから思うことがあるんです。野球したいなって。だからこそ『野球は楽しい』ってことを伝えたい」。

　プロでの１２年間は、野球選手を全うするために毎日球場へ向かった。離れて気づかされた野球への思い。野球を始めたのも「近所のお兄ちゃん」や友達とプレーして「楽しい」と感じたから。原点を思い出した柳瀬は福岡で再出発する。【阪神担当　山川智之】

　◆柳瀬明宏（やなせ・あきひろ）１９８３年（昭５８）７月８日生まれ、広島県出身。如水館－龍谷大を経て０５年に大学社会人ドラフト６巡目でソフトバンク入団。入団から３年間で８４試合に登板したが、右肘を手術した影響で１０年オフに育成選手契約。１２年６月に再び支配下登録されたが、１６年に戦力外となって阪神に移籍。今オフ３度目の戦力外通告を受け、現役引退を決意した。１７６センチ、７８キロ。右投げ右打ち。