広島の高卒２年目、坂倉将吾捕手（１９）がジャパン指揮官から活躍のお墨付きをもらった。日南キャンプの３日、チーム視察に訪れた侍ジャパン稲葉篤紀監督（４５）から今後の注目選手の１人として挙げられた。春季キャンプ初の１軍スタートで奮闘している若ゴイにとって、まずは身近な目標とする開幕１軍への大きな励みになった。

　稲葉監督の言葉を伝え聞き、坂倉は感激しきりだった。「うれしいし、幸せという気持ちでいっぱい。名前を挙げてもらった分、より引き締めていかないといけない。そこで僕がぶれるということはない」。自分に厳しい若武者にとって、モチベーションが上がるプレゼントだった。

　稲葉監督は午前に来場。緒方監督と話し込み、３月の代表に選出した菊池を激励した。午後から西武キャンプ訪問のため打撃練習は見られなかったが、坂倉を注目の１人として絶賛した。

　「カープは若手が多くて楽しみ。坂倉選手の打撃は非常にいい。シャープで力強い。体は大きくないが、使い方がうまい。２０２０年（東京五輪の選出）は分からないが、これから野球界を背負っていく捕手になるんじゃないか」

　他に名前を口にした選手は丸、鈴木、田中、そして昨秋の代表戦に選出した西川と実績ある選手ばかり。まだ１軍出場３試合の坂倉への期待は、まさに異例だった。稲葉監督は２軍戦もテレビで数多くチェック。また昨年１０月のみやざきフェニックス・リーグで日本ハムを率いた際、対戦した坂倉の打撃に目を引かれたという。

　１９歳捕手は初の１軍春季キャンプで奮闘中。中学、高校と縁遠かった日本代表への思いは強い。「Ｕ－１５、１８と選ばれてこなかったし、選ばれたい。外国選手はパワーもある。そういうのを間近で見てみたい」。東京五輪出場は難しいかもしれないが、いつか日の丸を背負う夢がある。

　この日のフリー打撃でもシュアな打撃を披露した。計９４スイングで安打性は３８本。柵越えも２本マークした。「まずはチームの代表選手にならないといけない。身近なものをどんどん目標にしたい。今は開幕１軍。そういうスタートを切らせてもらったので、つかみたい」。捕手というポジション柄、守備にも妥協は許されない。走塁面も含め、レベルアップを図っていく。【大池和幸】