昨年１１月に右肘のクリーニング手術を行い、現在は２軍で調整中の楽天茂木栄五郎内野手（２４）が１５日、楽天生命パークで行われた仙台大との練習試合に「１番ショート」で先発出場した。ここまで実戦６試合に出場したが、すべてＤＨでの出場。この試合で今季初めて守備に就いた。

　開始直後の１回表２死、三遊間に打球が飛ぶ。素早く正面に回り込んで捕球し、軽快に一塁へ送球した。美しい流れに見えたが「ＤＨとショートでは、試合の入り方が全然違う。投げられるようになってから時間もたっていないので、不安はあった」と言う。４回まで守備に就き、２度の守備機会を完ぺきにこなすと「今日はショートの守備で試合に出場できたことが（これまでの期間で）一番の進歩です」と、言葉に実感を込めた。

　今季も、先頭で切り開く。そのすぐ裏、先頭で打席に入った初球をいきなり中前にはじき返した。すかさず二盗、さらに三盗まで決める。１人で好機を広げると、４番フェルナンドに３ランが出た。昨季ペナントレースで５本、ＣＳでは２本の先頭打者本塁打を放った「１番・茂木」こそが、打線に火をつける。それでも「打撃はまだまだ。これから１軍のプロのレベルを経験すれば、慣れていくはず。（１軍への）準備はしているつもりです」と語った。

　２０日のヤクルトとのオープン戦（神宮）から１軍に合流し、３０日の開幕戦（ロッテ、ＱＶＣマリン）を目標に、状態を上げていく。「１年目、２年目とケガで途中離脱した。今年こそ１年間プレーしたい」。最初から最後まで、先頭でけん引する覚悟だ。【鈴木豊】