楽天内田靖人内野手（２２）は、羨望（せんぼう）のまなざしで見続けた東京ドームの打席に入った。０－０の２回１死走者なしで、茨城・常総学院時代に高校日本代表で一緒だった同学年の田口との対決。「先に１軍で活躍している。何とか打ちたかった」と興奮を抑え、狙いを高めに設定した。２球で追い込まれたが、そこから４球連続でファウル。低めを捨て、見極め、カウント２－２からの９球目。甘いスライダーを完璧に捉え、狙い通りに右翼へ先制アーチを描いた。

　福島・いわき市で育った幼少期。テレビをつけると、いつも巨人戦が中継されていた。「逆に巨人以外の試合は見たことがなかった」。同級生も巨人ファンばかりだった。そんな中で、心をわしづかみにされたのが、通算４１３本塁打の小久保裕紀（前侍ジャパン監督）。「とにかく打っている姿が格好良かった。ホームランっていいなって。自分もいつかこんな風になりたいって」。プロ１号は１６年６月の東京ドームでの巨人戦だった。前日２３日にもマシソンから１発。幼いころの思いを体現している。

　これでオープン戦でチームトップの４号、打率は１２球団トップの４割１分５厘、打点では同３位の１２打点。まさにジャイアント級の活躍で、初の開幕１軍をほぼ手中に収める。梨田監督を「うれしい悩み。選択肢は増える」と言わしめた。大砲と期待される５年目。母敬子さんの前で１８５センチ、１０３キロの巨体を揺らし、集まった子どもたちの視線をくぎ付けにした。【栗田尚樹】