いざ決戦－。全日本大学野球選手権が１１日から神宮と東京ドームで開幕し、１１日に東北勢３チームが初戦を迎える。

　９連覇を達成した富士大（岩手・北東北）はエース右腕の村上英（４年＝宇都宮南）が４勝をマーク。東北福祉大（仙台６大学）は１年生右腕の椋木蓮（高川学園）が抑えを務める。東日本国際大（福島・南東北）の２年生４番斎田海斗外野手（仙台育英）が今春は打点と本塁打の２冠王となった。３チームの主力選手を特集する。

　代役エースとなった村上がチームの危機を救った。エース左腕の鈴木翔天（そら、向上＝４年）が開幕前に左肘痛を発症し離脱する中、リーグ戦５週連続で１回戦の先発を任されて４勝（１敗）をマークした。八戸学院大（青森）との優勝決定戦でも先発し８回１失点完投で９連覇を達成した。「先輩がつないでくれた連覇は途切れさせられなかった。やっと胴上げ投手になれた」と汗をぬぐった。

　村上にとって、全国の舞台はリベンジの場所でもある。昨年は立大（東京６大学）との２回戦に登板するも、チームの悪い流れを止められずに失点してしまった。秋の明治神宮大会では東洋大（東都大）にまさかのコールド負け。「全国のレベルは高かった。ここからが始まりだと思ってやってきた」。最速１４８キロの直球だけでなく、変化球も磨いた。この春猛威を振るったフォーク、ツーシームも自在に操り、より安定感が増した。

　鈴木を加えた“四天王”で初の日本一をつかみ取る。今春は最速１４７キロ左腕の佐々木健（木造）と先発と抑え兼任の右腕、上島迅翔（ともに４年＝修徳）とともに３枚看板を形成した。村上は胸を張る。「全国で翔天を投げさせたかった。４年生が４人そろえば心強い。日本一になるには翔天が必要」。治療に専念した鈴木は回復しており、第４週からベンチ入り。登板こそなかったものの、全国での登板には期待がかかる。神宮のマウンドに“四天王”が仁王立ちしてみせる。【高橋洋平】

　◆村上英（むらかみ・ひで）１９９６年（平８）８月１２日生まれ、栃木・真岡市出身。壬生東小２年から野球を始め、南犬飼中では軟式野球部。宇都宮南から富士大へ進学し２年春からベンチ入り。１８２センチ、９０キロ。右投げ右打ち。家族は両親と妹。