ソフトバンク柳田悠岐外野手（２９）が超特大の２０号２ランを放ち、２年連続２０号に到達した。今季雨天中止翌日の試合では、５試合で打率５割２分４厘、４本塁打、７打点と驚異的な成績をマーク。柳田に引っ張られるように打線は１５安打で８得点を奪い、オリックスに快勝。負ければ５位転落の危機だったが、この日敗れたロッテを抜いて、再び３位となった。

　もう少しで京セラドーム大阪５階席の上にある看板を直撃するところだった。柳田の打球は、右翼５階席の上段へと消えていった。西の１４０キロ直球をフルスイング。柳田は「完璧でした」と振り戻したバットを持ったまま、打球を見た。満員３万１４６５人の場内はざわつき、右翼手ロメロはただ振り向くことしかできなかった。

　１点先制した直後の１４０メートルの特大２０号２ランは、チームの勝利を大きく引き寄せた。「いや、まぐれ。自分のいいスイング。いい打球が打てました。まず２０本。いい通過点になった」。球宴前に目標としていた２０本をクリア。３４・８発ペースと、トリプルスリーを達成した１５年の自己最多３４発を上回る。打率３割５分３厘はリーグトップ。本塁打は２位、打点は３位（５８打点）と３冠王も狙える位置でシーズンを折り返そうとしている。

　今季雨天中止翌日の試合は５試合で２１打数１１安打、打率５割２分４厘、４本塁打、７打点。中止になった日を休養にあて、心身リフレッシュし、次戦に臨めている。

　青森→仙台→神戸→大阪とロードに出ている間に西日本地区は過去に例を見ない豪雨に見舞われた。九州、そして故郷広島にも大きな被害が出た。「実家は大丈夫だったんですが、友達がけっこう困っている。連絡を取り合っているが、家の水が出なかったりしていると聞いている」と、表情を曇らせた。「自分のできることをやろうと思う」。まずは全力でフルスイングし、誰にもマネできない特大アーチを描き、野球を通じて元気を届ける。

　工藤監督も「三塁ベンチからは（打球が）よく見えましたよ。すばらしい当たり。あそこでよく打ってくれた。（先制が）１点と３点では全然違う」と柳田の１発をほめた。首位西武とは５ゲーム差。前半戦残り２試合も勝ち、獅子のしっぽをつかんで球宴を迎えたい。【石橋隆雄】