広島ドラフト1位の小園海斗内野手（18＝報徳学園）が、また強烈にアピールした。西武戦4回の遊撃守備から途中出場。7回先頭の打席はファウルで4球粘り、いい当たりの二直。8回は内角直球をはじき返し、右翼フェンス直撃二塁打。2打数1安打でオープン戦打率5割をキープした。開幕は2軍で迎える見込みだが、連日のアピールにより、ぎりぎりまで1軍同行する可能性も出てきた。

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小園が驚異の粘り腰を見せた。7回先頭で伊藤と対戦。2ボールからストレートを3球ファウルした後、初めて緩いカーブを投げられた。泳がされたが踏ん張り、右腕をいっぱいに伸ばしファウルで逃れた。7球目は一転、高めの直球で攻められた。今度ははじき返し、いい当たりの二直。「真っすぐを頭に入れて（カーブに）対応できたのはよかった」。見応えのある凡打だった。

8回無死一塁では、斉藤大から右翼フェンス直撃の二塁打を放った。うまく体を回転させ、内角球を捉えた。「打席に慣れてきている感じはあります」と手応え十分。東出打撃コーチも「内容がいい。恐れずにやれている。どんどん振って課題を消化していけばいい」と目を細めた。

2打数1安打で、オープン戦通算は打率5割をキープした。同じ遊撃には絶対的存在の田中広がいるため、開幕は2軍で迎える見込みだが、落ちるタイミングが見つからないのが現状だ。高ヘッドは「こういうのを見せてくれると（オープン戦の）最後のほうまで（1軍同行が）あるかもしれない」と話す。軽快な遊撃守備も見せており、首脳陣を悩ませるほどの猛アピールを続けている。

プロ初の遠征もストレスとは無縁だ。佐賀入りした前夜は、コンビニで買い物をした以外は宿舎で休養。「ごはんを食べて、ゆっくりしていました」と振り返った。中学、高校と日本代表を経験していることもあり、遠征はどんな場所でもまったく苦にならない。自然体で試合に臨み、持てる力の100％を発揮できるのが大きな強みだ。

打ってよし、守ってよし、メンタルも文句なし。小園の快進撃はどこまで続くか。【村野森】