阪神村上頌樹投手（25）が、最優秀防御率のタイトルを確定的にした。今季ラスト登板の敵地中日戦で5回を2失点に抑えて規定投球回に到達。驚異の防御率は球団生え抜きでは村山実以来53年ぶりの1点台となる1・75でフィニッシュだ。昨年までプロ2年間で0勝だった右腕は18年ぶりの優勝に貢献するシンデレラストーリーに花を咲かせ堂々の新人王の候補。投手の安定感を示すWHIPでもレジェンド村山を超え、新たな猛虎伝説を築いた。

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村上がプロ初勝利を挙げたバンテリンドームで、「最優秀防御率賞」に当確ランプをともした。今季最終登板は前夜に10回無失点の快投をみせた才木の投球に感化されてのマウンド。「変に力が入って、いつもの感じで投げられなかった」。1点リードの2回1死から3連打を浴び逆転を許した。だが3回2／3を投げた時点で初の規定投球回に到達し、5回2失点と力投。援護に恵まれず6敗目を喫したが、防御率は1・75で阪神生え抜きでは70年の村山実以来、53年ぶりの1点台フィニッシュを決めた。

「防御率（のタイトル）もずっと目標にしていたので、まさかすぐこんな風になるとは思ってなかったので、うれしいです」

師匠の助言により、唯一無二の「武器」は生き続けた。青柳に弟子入りし、今年1月の静岡での合同自主トレ期間中に2年連続最多勝右腕に相談した。「直球が真っスラしてボールが伸びてなかったので、それが嫌で」。持ち味の1つでシュート回転する直球やツーシームを例に挙げると、悩みを吹き飛ばしてくれた。

「それを操れたら1個の武器になるから、直す必要はない。軌道をきれいに直そうとして、自分の持ち味が死んじゃうくらいだったら、その真っスラで伸びるボールを投げた方がいい。自分特有のものを伸ばした方がいいんじゃないか」

背中を押された背番号41は先輩から教わったフォームの反復練習と、トレーニングに力を注いだ。「落ちる真っスラ」は多くのホップ成分を含む「伸びる真っスラ」に進化を遂げた。村上は「今では武器になって、空振りも取れているので本当によかった」と感謝は尽きない。「最も打たれない先発投手」の称号は、師匠から弟子に引き継がれた。

21、22年とウエスタン・リーグで手にした最優秀防御率のタイトルを、3年目で“本物”に塗り替えた。昨季まで0勝だった右腕は「（今年は）いろいろ成長させてもらいました。この経験を自信にして、来年またやっていきたい」と決意を新たにした。「クライマックス（シリーズ）に向けて、しっかり課題をつぶしていきたい」。あとは「日本一」をつかみ、最有力の「新人王」の栄冠を待つのみだ。【古財稜明】

◆村上のライバル　セ防御率2位のDeNA東は、今季156イニング1／3を投げ自責点37、防御率2・13。村上の1・75を逆転するには、最低でもあと35イニングを投げ、自責点0が求められる。DeNAは今季残り6試合しかなく、村上の初タイトルは決定的だ。

▼村上が最優秀防御率のタイトル獲得を濃厚にした。今季の村上のように前年まで通算0勝だった投手が、このタイトルを取ったのは、プロ野球過去3人。71年藤本和宏（広島）1・71、79年山口哲治（近鉄）2・49、00年戎信行（オリックス）3・27に次ぎ、村上が4人目となる。なお、前記の3人のうち、2桁勝利も挙げたのは藤本10勝のみ。村上は既に10勝を挙げており、プロ野球2人目の快挙も視界に入れた。

▼阪神の投手がセ・リーグで規定投球回を満たし、防御率2点未満は延べ20人目で、75年の安仁屋宗八（前広島）1・91以来48年ぶり。生え抜きに限ると、70年村山実0・98以来、53年ぶりだ。なお規定投球回を満たしたセの投手による防御率2点未満は、20年大野雄（中日）1・82、森下（広島）1・91、菅野（巨人）1・97以来、3年ぶり。