＜オープン戦：中日４－６日本ハム＞◇８日◇ナゴヤドーム

　中日井上一樹外野手（３７）が、日本ハム戦で今季初安打を記録した。５回に代打で登場。先発スウィーニーから中前打を放ち、１打席でベンチに下がった。キャンプは故障をしていないにもかかわらず全日程を２軍で過ごし、６日１軍合流したばかり。ベテランスラッガーは、１打席１打席に魂を込め開幕ロースター入りを狙う。

　シンを外された鈍い当たりが投手スウィーニーの差し出すグラブをかすめた。さらに二塁手稲田のグラブもすり抜け中前へ。一塁に駆け込んだ井上は、ベース上でホッと息をついた。「オープン戦だけど“初日”が出てよかった。ああいう渋いヒットでよかった」。同点の５回、代打の打席。泥臭い今季初安打を、照れくさそうに振り返った。

　今年３８歳を迎える２０年目。昨年は主軸も打っているが、キャンプでは１度も１軍に呼ばれなかった。サトウキビ畑にかこまれた２軍読谷球場で１カ月。不安を打ち消すように、あえて声をからして若手を引っ張ってきた。「プライドを捨てないとだめ。でも、お前らとは違うんだぞというプライドはずっと持っていた」。必要とされる瞬間を信じ、ひたすらバットを振った。６日に１軍合流し、代打で途中出場した初打席は四球。この日が今季３打席目だった。

　置かれた環境が厳しいことはわかっている。外野は左翼和田、右翼李の布陣となる可能性が高く、中堅は売り出し中の藤井とルーキー野本の競争だ。代打では同じ左打者に切り札立浪がおり、井上が多くのチャンスをもらえる状況ではない。オープン戦の１打席１打席を、シビアに見極められている。

　次戦に向け表情は引き締まる。「まあ、まあ、まだ“初日”が出ただけだから」。どんな形でもいい。結果を出し続け、何としても開幕１軍切符をもぎ取る。【村野

　森】

　［2009年3月9日10時39分

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