楽天田中将大投手（２０）が、３日に行われる西武戦（Ｋスタ宮城）のスライド登板を回避することになった。先発予定だった２日のソフトバンク戦は降雨中止となったが、３月のＷＢＣから投げ続けてきた疲労を考慮して次回登板は５日のオリックス戦（京セラドーム）に決まった。チームのクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出マジックは２で、西武戦に勝てば７戦を残して球団初のＣＳ進出が決定する。日本一へつながるＣＳでの登板に万全を期す積極的な休養策を選択した。

　頂点を狙うからこその休養だ。３日の西武戦は勝てば球団初のＣＳ進出が決まる大事な試合ではある。それでも３位以上をほぼ手中に収めている状況が、田中に休養を与える機会を生んだ。チームで一番遅く球場を出た田中は「中止で残念？

　そりゃ、投げたかったですよ」と残念がった。それでも中６日での先発が中９日に変更されたことにほおが緩んだ。「（登板間隔が）空いて悪いことはありません」。疲労から来る不調に悩まされていただけに、素直にスライド登板回避を受け入れた。

　タイトルよりも日本一だ。今季はあと２回の先発予定だったが、３日からの西武２連戦を回避したことで登板機会は５日で最後。余裕のあるスケジュールで、ＣＳへと臨むことができる。「（先発は）シーズン最後じゃないですよ。ＣＳがありますから」と、すでに視線は先の目標へと向かっている。最多勝争いでも、１勝差で食らいついていたが「２カ月勝ってない時がありましたから」とあっさり流した。個人タイトルよりチームの勝利。首脳陣も非常事態が発生しない限り、緊急登板などはさせない方針だ。

　つかの間の休息を与えられた若き柱は、チームを信じて悲願達成を待つ。「（今日先発の）青山さんが決めてくれますよ」と、勝利の願った。野村克也監督（７４）も「マー君、雨男なんか。今日は恵みの雨かな」とニンマリ。連戦中の中止は田中だけでなくリリーフ陣や野手陣にとっても、貴重な休養となった。体調を整えた選手は３日、第１目標のＣＳ進出決定を狙う。田中の力が再び求められるのは、スクランブル登板もあるＣＳ本番だ。傷つきながらも投げ続けてきた男はしばし羽を休め、再び正念場で大きな仕事をやってのける。【小松正明】

　［2009年10月3日8時28分

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