新助っ人の６番はＯＫ！

　広島は２６日、今季オープン戦初戦のソフトバンク戦（福岡ヤフードーム）を行い、１－６で完敗した。しかし、新外国人ジャスティン・ヒューバー内野手（２７＝ツインズ）が５回、チームのオープン戦１号本塁打を左翼席に放ち、ポイントゲッターとして適性を示した。今季の対外試合３試合すべてで６番に座る。野村監督も「ビッグイニングになる」と期待を寄せるなど、得点力アップの役割を担うことになりそうだ。

　ふわりと舞い上がった白球は、左翼席に弾む。ヒューバーがオープン戦初陣で、いきなり豪快アーチをかっ飛ばした。３点を追う５回。先頭で打席に立ち、サイドから投げ込む藤岡の初球スライダーを強振した。

　「いいスイングができたよ。オープン戦だけど、１本出て良かった。これからも続けて打てるようにしたいね」。ただ、力強くバットを振るだけではない。勝負は４回表の攻撃から始まっていた。三塁側ベンチに座り、打席に目を凝らす。主軸の栗原、フィオレンティーノが連続で空振り三振…。このシーンを見て、狙いを定めた。「他の打者がスライダーに手を焼いているのを見たから。追い込まれる前に、しっかりストライクを振っていこうと思ったんだ」。味方の打席内容を自らの打撃につなげる。頭脳が光った一撃だった。

　野村新監督の「秘蔵っ子」だ。ヒューバーは指揮官が、米国にコーチ留学していた際に、ほれ込んだ選手だった。昨季は３Ａで２２本塁打をマーク。１４日の紅白戦でも本塁打を放っており、ツボにはまったときの飛距離は魅力的だ。この日も、野村監督は「ケンタ（栗原）と一緒で、右の大砲という印象を与えてもらった。キャンプでも練習熱心。やってくれるイメージがあった」とたたえた。

　昨季は、１２球団最少の５２８得点に終わった。破壊力不足を克服するために、１発のある助っ人は理想的な存在だ。指揮官は「栗原のあとにフィオがいて、ヒューバーが勝負のところで（打てば）ビッグイニングになる」と話すように、クリーンアップが塁を埋め、ヒューバーの一撃で得点する青写真を描く。対外試合３戦は６番で起用。この日は貧打に泣いたが、ヒューバーの適性は際立った。

　春季キャンプでは黙々と練習に励んだ。日南市内の温泉に通い、体を癒やすのが日課だった。ベールを脱ぎ始めた助っ人は言う。「オープン戦では結果にとらわれず、課題を持って１打席１打席、取り組みたい」。地に足をつけた男が、日増しに頼もしく映る。【酒井俊作】

　［2010年2月27日11時6分

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