＜阪神２－１日本ハム＞◇１５日◇甲子園

　この強さ、本物や！

　阪神が難攻不落の右腕日本ハム・ダルビッシュを打ち負かした。ヒーローは絶好調マートン。同点の７回、右前に決勝打、３回には中前打で出塁し、ダルビッシュの連続イニング無失点を４６で止めるホームも踏んだ。４位に浮上した阪神は、３位巨人にも０・５差。あれ？

　Ａクラスもすぐやんか。よっしゃ、いけーっ！

　うなりを上げ、世界一クラスの１４９キロが外角ギリギリに突っ走る。阪神マット・マートン外野手（２９）は歯を食いしばり、あらん限りの力でボールをたたいた。一、二塁間を抜いた。右翼稲葉の懸命なホーム返球が、スライディングする二塁走者柴田にはじき飛ばされる。１－１の７回２死一、二塁、１ストライク。難攻不落のダルビッシュを、ついに攻略した瞬間だった。

　マートン

　シンプルにバットの芯でとらえようと思った。真っすぐもスライダーもＡ＋＋の投手だから、打てる球を打とうと。難しい試合。ラッキーなことに抜けてくれて良かったよ。

　４４イニング連続無失点中。前回対戦した１日は９回８奪三振の４安打無失点と、完璧に封じ込まれていた。いわば不沈艦との戦い。虎はがむしゃらだった。

　試合前のフリー打撃から変化をつけた。今季は開幕から投球間１８・４４メートルより１メートルほど前から打撃投手が投球しているが、この日はさらに靴２足分、４０センチほど前からの投球。和田打撃コーチは「おまじないみたいなモノ」と説明。前夜先発は軟投派の武田勝だっただけに、ダルビッシュ対策に余念がなかった。試合での合言葉は好球必打。「好球必打、全部いくぐらいで」とは和田コーチ。首脳陣の期待にナインが応えた。

　初回に２安打、２回に１安打。ジャブをかまし、まずは３回だ。先頭マートンが左中間にライナーを放ち、中堅糸井がはじく間に二塁進塁。２番平野が犠打で送り、２死三塁から４番新井の打席でダルビッシュが暴投した。連続イニング無失点を４６回で止め、流れは変わった。最後は再びマートンが決め、土をつけた。

　赤毛の助っ人は前回対戦で４打数無安打２三振。「僕はクレメンスらいろいろな投手と対戦してきたけど、今夜に関しては今まで対戦した右投手で一番だった」。サイヤング賞７度の怪腕を例に出すほど驚いたのはウソではない。この日の練習前。メジャーも含めて過去対戦した中で最も素晴らしい投手は？

　メジャーリーガーの名前は出さず、１人の投手を即答した。

　マートン

　ダルビッシュだ。メジャーの選手よりもね。それも去年じゃなく、今年のダルビッシュ。１５０キロを超えるスピードであれだけボールを動かし、コーナーを突くのはスゴい。

　世界一クラスと本当に認める男を打ち崩した。これほど大きな勝利はない。ここ６試合で５勝１敗。２連勝で４位浮上し３位巨人に０・５差まで迫った。

　真弓監督

　昨日の試合と今日はかなりインパクトがある。本当にやっと勢いが出てきた。昨日からずっと興奮しっぱなしだ。

　指揮官の言葉が、すべてを物語っていた。【佐井陽介】