＜セＣＳファーストステージ：ヤクルト３－１巨人＞第３戦◇１０月３１日◇神宮

　でかした、大仕事だ。ヤクルトが巨人とのクライマックスシリーズ（ＣＳ）第３戦を制して、２勝１敗。２日からナゴヤドームで始まる中日とのファイナルステージ進出を決めた。「ジャイアン」こと赤川克紀投手（２１）が先発して７回途中まで無失点と好投。強気に内角をグイグイ突いた。勝つか、負けるかの大一番で、怖いモノ知らずの「鈍感力」をいかんなく発揮した。

　超満員の神宮に「小川コール」が響く歓喜の時を見つめながら、赤川は笑っていた。右翼スタンドに向かって手を掲げ、ハイタッチを交わす。負ければシーズンが終わる大一番。「別にシーズンと変わらないので、そんなに緊張はなかったです。自分ができることをやろうと思いました」。７回途中まで無失点の好投。たくましい「ジャイアン」が、またしてもチームを救う勝利を挙げた。

　序盤はストライクを先行させて、リズムを生んだ。打者一巡するまで、初球ボールは２人だけ。右打者の内角を突き、ツーシームで芯を外す。１回２死からは巨人長野を外角高めに外れる１３８キロで空振り三振に切った。５回に１死一、三塁のピンチを招くと、珍しく「足の震えが止まらなかった」と言った。逃げずに、１番坂本を二飛、寺内は外角低めへの１４３キロで空振り三振に打ち取った。

　今季のヤクルトを象徴するサクセスボーイだ。１年前の今ごろ。プロ未勝利だった左腕は、宮崎フェニックスリーグに参加していた。今季６勝を挙げてつかんだ人生初の巨人戦先発。つぶれそうな重圧だが、３年目左腕を支える「鈍感力」で、平常心を保っている。

　巨人キャンプのご当地、宮崎市出身。小学生時代には、キャンプ地の隣のソフトボール場で野球の試合をしていた。その時すれ違ったのが、当時監督だった長嶋終身名誉監督。「自転車に乗ってたんですよね」。熱烈な巨人ファンになったかと思えば「ソフトバンクの方が好きっす」。当時宮崎は民放チャンネルが２つだけ。巨人戦が映ると、違う番組の方が見たかったという。球界の盟主相手でも、気負う必要はなかった。

　ブルペンには村中、館山が控えていた。「自分が打たれても、抑えてくれる。後先を考えずにいきました」。８回からは村中が登板。９回は２死から村中が走者を出せば、館山がマウンドに立つ予定だった。スクランブル態勢で臨んだ小川監督は「巨人に３つのうち２勝しなければいけなかった。（赤川は）この重圧の中で、らしさを出してくれた」とたたえた。

　これで再び中日に挑戦するチャンスをつかんだ。レギュラーシーズンは１０月の４連戦で４連敗し、優勝を逃した。赤川は言う。「リベンジというより、先制されないように頑張るだけです」。今季ローテーション入りした頃から、バッグには地元宮崎でパワースポットとして知られる「みそぎ御殿」でもらった塩を入れている。宮崎商で甲子園出場した時に持っていたものを、実家の母に送ってもらった。実力に不思議な力も加わり、「ジャイアン」はますますたくましくなった。【前田祐輔】

　▼２１歳３カ月の赤川が６回２／３を無失点に抑え勝利投手となった。プレーオフ、ＣＳの最年少勝利は８２年工藤（西武）の１９歳５カ月。２１歳以下の勝利投手は７９年山口（近鉄）８２年工藤、０６、０７年ダルビッシュ（日本ハム）０９年田中（楽天）といるが、すべてパ・リーグ。セ・リーグのＣＳでは赤川が最年少勝利となった。この日は得点圏に走者を背負って７人の打者と対戦し、許した安打はゴンザレスの１本だけ。今季公式戦の赤川は得点圏での被打率が６３打数１１安打の１割７分５厘。ピンチに強い赤川が、ＣＳでも粘り強い投球を見せた。