楽天のドラフト２位則本昂大投手（２２＝三重中京大）が、２９日ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）で開幕投手を務めることが２５日、分かった。新人が開幕投手を務めるのは球団創設９年目で初。セ、パを通じては８４年のヤクルト高野光以来２９年ぶりとなる。本来ならエース田中が適任だったが、ＷＢＣでの負担を考慮されて開幕戦は回避。オープン戦で好投を続けた即戦力右腕に大役が回ってきた。

　大舞台のマウンドが新人に用意された。エースに代わる開幕投手を任されるのは、最速１５４キロのルーキー則本だった。３年目の星野体制で勝負のかかるシーズン。さらに球団創設９年目で初優勝を目指すチームの第１歩を、ルーキーの腕に託すことになった。

　田中はＷＢＣ出場の負担を考慮され、４月２日のオリックスとの本拠地開幕戦に回ることが決まった。代役は辛島、釜田、則本、ダックワースだったが、辛島は左肘痛で離脱。最有力候補だったダックワースも２３日の巨人戦で４回途中５失点と不安を残した。対照的に則本は２４日の巨人戦で５回１安打無失点。開幕投手について星野仙一監督（６６）は「ダックは好投しても、将来につながらない」と、３７歳のベテランの実力を認めつつ、若手の起用を示唆していた。

　則本はオープン戦５試合で３勝０敗、防御率は１２球団３位の１・４４と抜群の成績を残した。１７日の広島戦では７回８６球で交代。開幕に向けて投球回を増やしたいところだが、２４日の巨人戦は好投しながら５回６１球で降板している。開幕まで中４日の負担を考慮しての交代だったとみられる。

　ルーキーらしからぬ強気の内角攻めは星野監督の好む投球スタイルでもある。日ごろから「新人を使うことは全然怖くない」と話す同監督が、開幕投手として則本を起用しても不思議はない。闘将が大抜てきで勝負に出る。

　◆則本昂大（のりもと・たかひろ）１９９０年（平２）１２月１７日生まれ、滋賀・多賀町出身。八幡商から三重中京大に進む。４年時の大学選手権では１回戦の大体大戦で２０奪三振。大学通算でリーグＭＶＰ１回、ベストナインに２回選出された。最速１５４キロの直球に加え、スライダー、チェンジアップなど変化球も多彩な右腕。１７８センチ、８１キロ。右投げ左打ち。