球宴で日本人選手最速となる１６２キロをマークした日本ハム大谷翔平投手（２０）に、「１６２キロ特別休暇」が与えられる。今日２１日から後半戦がスタートするが、栗山英樹監督（５３）は疲労を考慮。最初のカードとなるオリックス３連戦（京セラドーム大阪）は、投打ともにスタメンを外れる見込みとなった。まずは疲れを癒やし、次回登板予定の２６日楽天戦（コボスタ宮城）へ、万全の状態に戻す。

　全国のファンに衝撃を与えた１６２キロ右腕・大谷が、“零（ゼロ）刀流”で後半戦開幕を迎える。日本人選手最速をマークした前日１９日のオールスター第２戦（甲子園）から一夜明けたこの日、栗山監督は、今日２１日からのオリックス戦（京セラドーム大阪）での野手起用について言及。「ここ何試合かは状態を見たい。疲れているのは間違いない」と、休養を与えることを示唆し、投打ともにスタメンを外れる可能性が高まった。

　６・５ゲーム差をつけられている首位オリックスとの直接対決だが、状態の回復を最優先に考える。１６日の西武戦から中２日で登板し、１６２キロを２球マークするなど、目いっぱい腕を振って２３球を投げた。今後も見据え、慎重になるのは当然だ。

　チーム事情も大きく影響している。４番中田が左膝などに痛みを抱え、ＤＨで起用せざるを得ない状況。併用するには、大谷が外野の守備に就かなければならない。「登板間の野手出場はＤＨ限定」という二刀流育成ルールの禁を解き、１２、１３日のソフトバンク戦では「３番左翼」で強行起用した。無理をさせたことに、同監督も「反省している」。やはり負担が大きかったのか、続く１６日の先発登板はいまひとつ調子が上がらず、９勝目を挙げたものの５回９３球で降板している。次回登板予定の２６日楽天戦（コボスタ宮城）に１０勝目もかかるだけに、そこまでの間に再びリスクを冒すことは避けたい考えだ。

　この日神戸サブで行われた全体練習は、球宴出場組は免除された。それでも大谷はクロッタとともに大阪市内のジムでトレーニングを行い、自主練習で汗を流した。栗山監督は「メンバーはそろった。勝つために手を打つ。それしかやらない」。故障していた陽岱鋼、稲葉、小谷野、近藤らが復帰しており、大谷は好機での「代打の切り札」としてベンチで待機することになりそう。

　日本人史上最速投手でありながら、バットを持てば一振りで流れを変えるスラッガー。ベンチスタートであっても、存在感はとてつもなく大きい。【本間翼】

　◆今季の大谷出場メモ

　前半戦の大谷は先発投手で１５試合、野手で３７試合に出場。登板前の２日間と登板翌日は１度も出場していない。曜日別の登板試合数を出すと、火曜２試合、水曜８試合、木曜１試合、土曜１試合、日曜３試合で、水曜が最も多い。水曜に登板したケースは、６月２５日ＤｅＮＡ戦投手→同２７～２９日楽天戦ＤＨ→７月２日西武戦投手と、金～日曜の３連戦は野手で出場。日曜に登板のケースも４月２７日ロッテ戦投手→同２９日～５月１日西武戦ＤＨ→同４日オリックス戦投手と、こちらは火～木曜の３連戦で野手として出場できた。今後、火～日曜の６連戦に投手１試合、野手３試合の出場を考えた場合、登板は水曜か日曜になりそうだ。