阪神ドラフト６位の原口文仁捕手（１７＝帝京）は“口達者”で猛アピールだ。７日、大阪市内で新入団発表会見が行われ、原口は理路整然としたあいさつはもちろん、先輩捕手の名前を挙げながら自らの夢までスラスラ。社会人並みの弁に、真弓明信監督（５６）南信男球団社長（５５）らもびっくり。阪神の高卒新人では９８年１位の藤川が１０年後を問われ「胴上げ投手でしょう」と答えて周囲を驚かせたが、まさに球児級のインパクトを残した。

　「おーっ」。言葉には発しなかったが、新入団７人とともに壇上にいた真弓監督、南社長はともに体で驚きを表現した。目を奪われたのは、今回の最年少１７歳の原口だった。

　目標とする選手を問われた時のこと。原口は、すかさず「矢野さん、城島さん、狩野さんです」。先輩３捕手を列挙した。阪神の捕手－といえば、このオフの話題は、メジャーから移籍してきた城島。普通の高校生なら、城島の名前だけが出てきても不思議ではない。

　原口の頭脳明晰（めいせき）ぶりはこれで終わらない。続けて「矢野さんはタイガースの正捕手ですし、城島さんはメジャーを経験されている。狩野さんは（自身と）同じ高校から入団していますし、僕も将来は、正捕手として甲子園のホームベースを守りたい」と、それぞれに理由も加えた。

　長年の猛虎の正妻をたて、新加入の大先輩を敬い、今季の投手陣をリードした同じ高卒先輩捕手への敬意も忘れない。頭の回転の早さは、社会経験を長く積んだサラリーマンのよう。よどみない答えっぷりは、大物感たっぷりだった。

　これには、南社長も「びっくりしたよ。頭がいいね」と、会見終了後もただただ感心しきり。しかし、当の原口は「ドキドキはしましたけど、はっきり答えられて良かった」と、涼しい顔で振り返った。

　３月３日生まれの原口は、同じ高卒新人でも、４位秋山の４月２６日と比べると、１年近く人生経験が浅い。にもかかわらず、臆（おく）することのない受け答え。かつて９８年ドラフト１位で入団した藤川もそうだった。１０年後の自分を問われ「たぶん、僕も活躍しているころ。胴上げ投手になっているでしょう」。野球選手になっていなければ？

　と聞かれると「生まれてきていない。名前が球児なんで」と仰天させた。

　その藤川は有言実行とばかりに、絶対的守護神へと成長した。グラウンドよりひと足早く頭脳プレーを発揮した原口も、将来は猛虎の正妻として君臨しているに違いない－。ハートは藤川級。頼もしい限りの１７歳ルーキーだ。