侍ジャパンの劇的逆転サヨナラ勝利に、日本列島が沸いた。

1点を追う9回無死一、二塁、「村神様」こと村上宗隆内野手（23＝ヤクルト）が逆転のサヨナラ2点適時二塁打を放った。今大会は不振に苦しみ、打順も4番から5番に。だが、誰もが1本をと願った場面で最高の結果を出し、打撃不振のトンネルを抜けた。

ネット上では「村上がイチローになる時が来た」「あの決勝のイチローを見ているようだ」と、09年大会決勝の韓国戦で、不振のイチローが打った劇的決勝打と重ねる声が相次いだ。

当時のイチローが決勝打を放った紙面の試合ハイライト原稿を、復刻版としてお届けします。

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さすが日本が誇る世界一のバットマン！　イチロー外野手（35＝マリナーズ）が3－3で迎えた延長10回表2死二、三塁のチャンスで、中前へ勝ち越しの2点適時打を放った。粘る宿敵韓国を突き放し、4時間の死闘にケリをつけた。ここまで不調だったが、WBCタイ記録の1試合4安打をマーク。世界一連覇の立役者となったイチローは「僕は（強運を）持ってますね。神がおりてきました。イキそうになった」と興奮した。

もがき苦しんだ先に、最高の結果が待っていた。グラウンドにカラフルな紙吹雪が舞う中、金色のチャンピオントロフィーを高々と掲げたイチローは誇らしげに、頼もしげに、一緒に戦い、支えてくれた仲間を見つめた。韓国との決勝まで通算38打数8安打、打率2割1分1厘と不調だった。だが最後の決戦で4安打と本来の力を発揮した。

イチロー　個人的には想像以上の苦しみ、つらさ、痛覚では感じない痛みを経験した。谷しかなかったです。最後に山に登れて良かった。日本のファンの方々に笑顔を届けられて最高です。日本のすべての人に感謝したいですね。

連覇まであと1アウトから同点に追い付かれて迎えた10回表2死二、三塁。締め付けられるような緊迫感を突き破ったのは、イチローのバットだった。メジャーの公式戦では、ほとんどのチームがイチロー相手に敬遠策を取るケース。韓国ベンチも「無理に勝負しなくていい」サインを捕手へ送ったが、伝達ミスで4番手の林（ヤクルト）は真っ向勝負を続けた。粘った末の8球目。中前へはじき返した2点適時打が、宿敵の息の根を止めた。

イチロー　僕は（強運を）持っていますね。神がおりてきましたね。（打席では）本当は無の境地でいたかったが、めちゃくちゃいろんなことを考えました。今（日本は）ごっつい視聴率だろうなあとか、オレは（ツキを）持っているなあとか。ここで打ったら、日本がものすごいことになるって、自分の中で実況しながら。こういう時って結果が出ないんですけどね。そういう意味ではひとつカベを越えた気がしました。

世紀の一戦で千両役者は健在だった。だが、頂点に立つまでのイチローは、これまでとは違う重圧と闘ってきた。元来、自他ともに認めるスロースターター。公式戦でも「4月は助走時期」と言うほどで、状態を3月中旬にピークを持っていくことは生易しいことではなかった。東京での第1ラウンド2戦目の韓国戦で3安打したものの、その後は低迷。「心が折れそうになった」とこぼしたほどで、試合後は、みけんにシワを寄せ、険しい表情のまま引き揚げる日々が続いた。

その原因は、筋肉の質にあった。「スポーツ界でも屈指の柔らかい筋肉」（森本専属トレーナー）を持つイチローは、例年、実戦を積んでいく5月ぐらいから筋肉の質が変わる。このオフはWBCに備え早めに仕上げてきたが、アリゾナ合宿後も「しまりのないままの筋肉」（同トレーナー）だったが、20日にロサンゼルス入り後、質が変わった。体重は変わらないままウエストと両足ふくらはぎが、それぞれ約2センチ減少。本来のキレ味が戻るのは時間の問題だった。

2月の宮崎合宿以来、日本中の注目を集める中、肩書こそなかったが、リーダーとして連覇へ導いた。実は首脳陣のキャプテン就任依頼も断った。だがこの試合前にはベンチ前でナインが円陣を組んだ中、「世界一をとるゾ！」とゲキを飛ばした。「聞こえちゃいましたか。さすがに今日だけはやっちゃいました」と照れた。

次回の2013年は39歳となる。出場の可能性を聞かれたイチローは、笑顔で言った。

イチロー　むちゃな質問しますねえ。4年後なんて生きてるかどうかだって分からないじゃないですか。

重圧からの解放感、世界一の満足感にひたるイチローから、笑顔が途切れることはなかった。【四竈衛】

（2009年3月25日付　日刊スポーツ紙面から）