なぜ今年も走り続けるのか－。世界最強ダート馬フォーエバーヤング（牡5、矢作）が、世界最高賞金レースのサウジC（G1、ダート1800メートル、14日＝キングアブドゥルアジーズ）で26年初戦を迎える。これまで幾多の名馬が4歳で引退した中で、頂点を極めた翌年も現役を続ける理由とは？　「サウジC最前線」を担当する太田尚樹記者が、サイバーエージェント会長の藤田晋オーナー（52）に直撃取材した。

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異例ともいえる5歳現役の理由は…？　僕はずっと気になっていた。

ディープインパクト、コントレイル、イクイノックス。歴史的名馬たちの多くが、4歳で競馬場を去った。せん馬や牝馬と違い、とりわけ牡馬は種牡馬としての価値を考慮する必要がある。現役にはリスクもつきまとうからだ。日本のみならず米国でも、過去10年（15～24年）でBCクラシックを制した古馬6頭のうち翌年2月以降も走り続けたのは1頭（23年ホワイトアバリオ）しかいない。

だからこそ、ダート世界最強馬フォーエバーヤングの現役続行は、競馬ファンを喜ばせた。勇気ある決断だったと思われる。

はたして、なぜだったのか？　多忙であろう藤田オーナーに直撃取材を申し込むと、なんと十数分後にはメールで回答が届いた。

「経緯といわれると、そんな大層な話はないのですが、単純に私が5歳も競馬するところが見たいというのが最大の理由です。一応、矢作先生はどう考えてるかは聞いたのですが、『私は調教師なので長く走ってもらえたほうがうれしい』という答えだったので、5歳いっぱいということになりました。たしか昨年の春くらいにはもうそう決めていたと思います」

理由はシンプルだった。ビジネスマンというよりもホースマンとしてロマンを追うということか。

世界一を極めた後には、米国など海外からも種牡馬としての購買オファーが届いたという。それでも昨春に決めた方針を覆すことはなかった。

「種牡馬としての大事な仕事も待ってますが、私としては馬主は道楽なので、競走馬での現役も、種牡馬としての活躍も両方目いっぱい楽しみたいですね」

そう、誰よりもオーナーが、愛馬の走りに心を躍らせている。どちらも史上初となるサウジC連覇＆中東G1連勝、獲得賞金50億円突破、そして芝への挑戦計画。夢に満ちた1年がいよいよ幕を開ける。